北京最早开放的博物馆——古物陈列所
■热河(承德)避暑山庄的清廷古物盗窃案，促成了古物陈列所的建成
从1913年10月始，内政总长朱启钤数次派人前往热河、奉天，将20余万件铜器、瓷器、珠宝、书画等珍贵文物，安全运至北京，“均告无恙”。
■古物陈列所在紫禁城前朝开馆
在朱启钤的主持下，在著名画家、曾任清内务府盛京行宫总管的金梁参与谋划下，由美国退还的庚子赔款内拨给二十万元为开办费。1914年10月，古物陈列所在紫禁城前朝部分开馆了。
进了午门就到了真正的宫城——紫禁城了。古代认为紫微星在北斗星之北，居于天庭中央，为群星拱卫，是天帝所居之处。帝王为天帝之子，帝王所居的宫殿称紫宫，它又是百姓不可接近的禁城，因而宫城称为紫禁城。
辛亥革命胜利后，已退位的清帝仍暂住在紫禁城内廷部分，而前朝部分归中华民国所有。居于内廷的小朝廷，照样过着奢侈的生活，民国政府每年供给400万两银子仍不够用，宫内的古玩珍宝不断被变卖。清室盗卖国宝的行为引起各界愤懑，纷纷吁请政府严加制约。蔡元培等学者提出向西方学习建博物馆，陈列展出宫中文物。
古物陈列所的展室，主要在前朝三大殿两翼的文华殿与武英殿内。开馆前仅将殿堂进行了简单维修，添置了陈列柜。文华殿在太和门东墙外，是一组由文华门、殿堂、配殿和廊庑组成的长方形院落，曾是东宫太子读书处，清代曾是会见外国使臣的殿堂。在文华殿后明代建有藏书楼，收藏《永乐大典》，明末时楼毁。清乾隆年间仿宁波天一阁重建，名文渊阁，藏有珍本《四库全书》。
在武英殿西侧，原有咸安宫，康熙的长子曾被囚禁于此，清末此殿毁于火灾。1914年在咸安宫旧址上建宝蕴楼，作为储藏各种珍贵文物的库房。
在紫禁城前朝部分开馆的古物陈列所，不仅是北京也是全国第一座开馆的国立大型综合博物馆，又是全国第一座宫廷博物馆和艺术博物馆，创造了我国博物馆事业的多项第一。
历经坎坷的故宫博物院
■故宫博物院在紫禁城内廷开馆
在古物陈列所开馆后的11年，即1925年10月，故宫博物院于紫禁城内廷设立。1924年10月冯玉祥发动北京政变，囚禁了贿选总统曹锟，组建摄政内阁。11月5日，冯玉祥采取果断措施，将溥仪驱逐出宫，执行此项任务的是首都警备总司令鹿钟麟。他向清皇室宣布了宫内藏物的处理规定：清室私产归清室享有，一切公产归国民政府所有。设立清室善后委员会，专司宫内藏物的清理、公产与私产的区分。11月7日摄政府命令：所有接受公产，责成该委员会妥善保管，俟全部结束，即将宫禁一律开放，备充图书馆、博物馆之用。但在此后的近一年里，关于宫内藏品的区分与保管，却掀起了轩然大波。
清朝的遗老旧臣主张清室多分古物，他们四处运动，不遗余力。他们在段祺瑞、张作霖的放纵下，更妄图恢复旧有的清室优待条件，使溥仪重新入宫。亲日的《顺天时报》竟以国内政局混乱为由，主张国宝“由最近之日本民族代为保管责任”。在此混乱之际，孙中山北上到达天津。他两次明确表示：“修改清室优待条件、请溥仪出宫顺乎民心，合乎情理。”孙中山的严正态度，使顽固势力不敢再为所欲为，善后委员会顺利进行宫内物品的清查。
然而孙中山先生病逝后，复辟势力重又抬头。善后委员会委员长李石曾召开会议，磋商应对办法。委员一致同意，尽快成立博物院，使溥仪不能回宫，保护国宝安全。会上正式议定博物院的名称为“故宫博物院”，因院址在故宫，保藏的又是故宫的文物。会上草拟了《故宫博物院临时董事会章程》，遴选了21名董事，都是军政要人与社会名流，如鹿钟麟、张学良、蔡元培、熊希龄、于右任等，并决定博物院于10月10日正式开院。
1925年10月10日午后，故宫博物院开院典礼在乾清门内进行，应邀出席的有各界贵宾3500名。当时报刊称，北京城内万人空巷，趁此以一窥数千年神秘之蕴藏。
■毛泽东的老师易培基任故宫博物院首任院长
开院后的故宫博物院仍步履艰难。1926年“三一八”惨案中，段祺瑞以“共党嫌疑”罪名，缉拿故宫博物院理事长李石曾和博物院古物馆馆长易培基，两人只得离京南下避难，故宫博物院失去首领。
1928年，南京政府的某委员提议，将故宫改称废宫，并废除故宫博物院，拍卖故宫及藏品，舆论一片哗然。后在易培基、张继等奔走呼吁、据理力争下，南京政府否决了这一提议，故宫博物院得以保留，并任命易培基为故宫博物院首任院长。
易培基是毛泽东母校湖南第一师范学校的校长，他曾教过毛泽东3年国文，十分欣赏毛的才华，两人过从甚密。毛泽东毕业后，易培基聘请他任一师附小主事，全面主持附小工作。这一安排不仅为毛泽东解决了生计问题，还为他提供了一块进行早期革命活动的沃土。正像毛泽东在20世纪50年代对他的同窗好友周世钊所讲的那样：“……我那时能在一师范搞教育，还能在军阀恶势力下宣传马列、组建党团，多亏易培基先生这个后台老板硬哟！”
易培基来京后曾任北平女子师范大学校长、教育总长等。他任故宫博物院院长期间对博物院的发展做出了贡献。1933年他被诬告盗窃故宫宝物，后辞职，晚年生活处境凄苦。1937年9月病故,终年57岁。毛泽东得知校长去世十分悲伤，他与斯诺谈话时，还多次提到易培基，对他念念不忘。
在日军侵华的嚣张气焰下，民国政府决定将故宫文物南迁。1933年2月5日中午开始南迁，上百辆板车进入故宫，受雇的板车夫们同时兼任搬运工。
第一批南迁文物，在车夫的讨价还价声中装上板车，经过在太和门前的集合与等待，天黑后从天安门运往前门外火车西站，把民族宝藏搬迁到远离战争的地方。国民党发动内战后，1948年初将2972箱文物精品又运往台湾。
故宫博物院成立后，曾数次动议将古物陈列所与之合并。1948年3月古物陈列所正式并入故宫博物院。
■故宫博物院经过数次修缮，已成为世界上最大的综合性博物馆之一
新中国成立后，国家投入巨资对这座古建筑群进行数次修缮和日常维护保养，使年久失修、破败不堪的故宫，逐渐恢复了雄浑古朴、华贵典雅的皇家建筑气派。故宫博物院通过多种渠道，广泛收集各类文物。1951年，在周恩来总理关怀下，国家花重金买回我国早期书法珍品、“三希堂”中曾一度下落不明的《伯远帖》和《中秋帖》。毛泽东主席将友人赠送的《王船山手迹》等送给故宫博物院保管。著名收藏家张伯驹捐献了隋朝展子虔《游春图》、西晋陆机《平复帖》等书画珍品。
今日的故宫博物院收藏文物150余万件(套)，开辟有宫廷生活原状陈列和珍宝馆、钟表馆、绘画馆、陶瓷馆等历代艺术品陈列，成为一座集古代宫殿建筑群、宫廷收藏与历代艺术品收藏为一体的世界上最大的综合性博物馆之一。故宫1961年被列为全国第一批重点文物保护单位，1978年被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录。