中国国家博物馆的前身，可追溯至1912年7月9日成立的“国立历史博物馆筹备处”。筹备处由蔡元培先生倡导成立，鲁迅先生建议勘选了国子监为馆址。它的成立标志中国的国立博物馆事业由此起步。1918年7月，筹备处迁址到紫禁城的端门与午门，1926年10月定名为“国立历史博物馆”，正式对外开放。1949年10月1日更名为“国立北京历史博物馆”，1959年更名为“中国历史博物馆”。
1950年3月，中共中央决定成立“中国革命博物馆筹备处”，1960年正式命名为“中国革命博物馆”。1959年8月，位于北京天安门广场东侧的中国革命博物馆、中国历史博物馆两馆大楼落成，成为新中国社会主义文化事业发展的标志性建筑。同年10月1日，开始对外开放。
2003年2月，党中央、国务院决定，在原中国历史博物馆和中国革命博物馆的基础上，组建成立中国国家博物馆。
2007年3月开始至2010年底，中国国家博物馆进行了改扩建工程，馆舍总建筑面积19.2万平方米，为世界上建筑面积最大的博物馆，硬件设施和功能为世界一流，共有展厅48个。
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