三大殿的名称，先后变更过三次。第一次是在明嘉靖年间，第二次是在明清易代之际，第三次是在洪宪帝制之时。
北京紫禁城的原型，是南京的皇宫城。永乐帝通过靖难之役，夺取政权，登上帝位，迁都北京。他下令仿照南京的皇宫，修建了北京紫禁城。南京紫禁城的前朝三大殿，分别叫奉天殿、华盖殿、谨身殿，北京紫禁城一仍其旧，完全照搬。
了解奉天殿，先从南京紫禁城说起。明太祖本是一介布衣，通过艰苦创业，成了开国皇帝。他认为这是上天眷顾的结果，于是给皇宫的正殿（也就是俗称的金銮殿）起名为奉天殿，并规定圣旨的开头，采用“奉天承运皇帝诏曰”的固定格式。奉天，就是尊奉天命，意思是自己登基做天子，不是自立，是尊奉天命的结果。取名奉天殿，正是为了体现皇权天授的观念。
奉天殿后是华盖殿。华盖，本是紫微垣中的一组星名，共有十六颗，像把伞一样，护卫在帝星上方。天象映射到人间，帝王车驾上的伞状顶盖，便被呼为华盖。紫禁城的名字，就来自紫微垣，紫微垣是天上的皇宫，华盖星也被明太祖搬到紫禁城里，成为华盖殿。华盖殿后是谨身殿，取时刻反省自己，谨慎施政之意。
三大殿第一次改名，是在明朝嘉靖年间。嘉靖三十六年（1557）四月，奉天、华盖、谨身三殿遭丙丁之厄。嘉靖四十一年九月，重建的三大殿落成，嘉靖帝改其名为皇极、中极、建极，并顺带对三大殿周边建筑进行了配套式的更名：奉天殿前的奉天门更名为皇极门；两侧的文楼与武楼，改为文昭阁与武成阁；奉天门前的左顺门与右顺门，更名为会极门与归极门。极是准则，规矩之意。在以儒家为指导思想的明代，这个准则就是推行仁政。
嘉靖帝给三大殿改名，表面上看，是因为三大殿屡遭回禄（火灾），借其重新落成之机，用改名来冲走霉运，确保平安。实际上，三大殿的改名，是嘉靖初年大礼仪政策的延续，是嘉靖帝推行系列礼仪改革措施中的一环。嘉靖帝是正德帝的堂弟，本是湖广的藩王，与帝位无缘，只因正德帝在壮年突然驾崩，没留下子嗣，因血缘最近，被迎入北京，拥立为帝。登基以后，嘉靖帝为了证明自身帝位的合法性，推行了一系列礼仪改革。为三大殿的改名，嘉靖帝主要还是从维护自身帝位合法性的角度考虑问题的。
1644年，明清鼎革，三大殿第二次更名。入关的清人，将三大殿改名为太和、中和、保和。如果说，嘉靖帝改名，是以“极”为中心，那么清初的改名，就是以“和”字为中心。除三大殿外，还把会极门改为协和门，归极门改为雍和门（乾隆初年，为避雍正讳，又改为熙和门）。文昭、武成两阁，也被更名为体仁阁与弘义阁。太和就是大和，只要天地万物各按其正常规律运行，不发生偏差，就能维护彼此间的平衡与稳定。清人以异族入主中原，阶级矛盾之外，还有民族矛盾，为迅速稳定天下，打开局面，取“和”命名三大殿，也在情理之中。
清帝退位，民国建立，三大殿迎来第三次更名。民国五年（1916），袁世凯复辟帝制，在太和殿举行登基大典。经过一番“共和”的涤荡，清代命名的三大殿名称，显然已不合时宜。为此，袁世凯将其分别改为承运殿、体元殿、建极殿。并将协和、熙和二门改名为经文门、纬武门。虽然官方宣传三大殿改名是为“承天建极，传之万世”，但从用字上看，考虑并不周全，太和改为承运，完全看不出洪宪帝制的新观念，倒是又捡起了明太祖奉天承运的老一套；体元殿之名，与内廷西六宫之一太极殿的后殿重名；建极之名，抄袭了嘉靖帝对谨身殿的更名，实在看不出有何高明之处。复辟失败后，三大殿又改回了原来的名字。
综合来看，三大殿的三次改名，均是统治者从维护自身合法性的需求出发，把自己的施政理念贯彻其中。从殿名的变化中，也可反映出王朝兴替与皇位变换的政治内涵。
三大殿的匾联
三大殿的匾额与楹联，可分为两部分，一是殿外悬挂的斗匾，一是殿内悬挂的匾联。
悬挂在三大殿外的匾额，字体由上到下书写，形如称量谷物的斗，故称为斗匾，后讹称为陡匾，起标识宫殿名称的作用。明清两朝，三大殿斗匾的外形相同，唯一不同的是，清代的斗匾上，多出了满文。清人入关之后，为保持民族特色，推行“国语骑射”制度。国语就是满语，要求旗人说满语，写满文，并规定官方正式文书使用满汉两种文字。
受此影响，紫禁城等官式建筑的斗匾上，也都加上满文。1912年后，三大殿收归民国所有，宣统帝退居紫禁城内朝。为庆祝1913年双十节，天安门至太和殿一律开放三日。在此期间，除溥仪居住的紫禁城后半部分及归逊清皇室管辖的颐和园、景山、太庙、皇史宬之外，紫禁城前朝、端门、社稷坛、西苑三海、天坛等处的斗匾上，满文都被民国政府去掉了，把原有的汉字移到中间的位置。故宫博物院在重新油饰这些匾额时，旧满文的嵌痕还依稀可见。
乾清宫与交泰殿都在后廷，作为前朝的三大殿，在顺康雍三朝，一直没有匾联。乾隆即位以后，这一情况才得以改观。乾隆四年（1739），乾隆帝为保和殿御题了匾联，匾曰：“皇建有极”，联曰：“祖训昭垂，我后嗣子孙尚克钦承有永；天心降鉴，惟万方臣庶当思容保无疆。”题写之后，反响不错。在此基础上，他于乾隆八年（1743），为太和殿与中和殿题写了匾联。从清入关的1644年算起，到此时已整整一百年，三大殿的匾联终于配置完成。太和殿的匾额是“建极绥猷”，楹联是“帝命式于九围，兹惟艰哉，奈何弗敬；天心佑夫一德，永言保之，遹求厥宁。”中和殿的匾额是“允执厥中”，楹联是“时乘六龙以御天，所其无逸；用敷五福而锡极，彰厥有常。”
三大殿的匾联，均是直接选取自儒家经典，特别是《尚书》与《诗经》。其具体内容，无非是宣扬皇权受命于天，告诫自己和子孙，祖宗创业艰难，后世之君要敬天爱民，公允执政，顺应民意，永保江山。乾隆帝这样写，一是为了教化天下人心，二是为了给自己与子孙以警示。从艺术角度看，匾联一味板起面孔说教，缺乏艺术的鲜活与灵动，但在形式上却能把出自不同典籍的句子辑成合辙押韵的对联，亦可谓一片苦心。
三大殿殿内的匾额，均是横匾，从右向左书写，与楹联配套使用。三大殿的匾联，自乾隆年间悬挂，一直使用到清朝结束。民国初年，因袁世凯使用三大殿举办国务活动，殿内的匾联被撤下。又因时局动荡，保管不善，撤下的匾联下落不明。2002年9月，故宫博物院依据1900年的老照片，复制了三大殿的匾联，并按原状悬挂。
今天，曾经的风云激荡早已远去，褪尽政治色彩的三大殿，成为故宫博物院最精华部分，无论是斗匾，还是匾联，均已成为故宫博物院原状陈列的重要组成部分，每一天，它们都在向中外观众默默地诉说着紫禁城的过往。