我国拥有青瓷、黑陶、彩陶等著名瓷种，而五彩瓷却并非一个瓷种，它特指一种装饰，即采用各色颜料在瓷器上进行装饰，或随机点彩，或严谨构图，使其异彩纷呈。
因其丰富的装饰，五彩瓷从诞生起就广受人们喜爱。比如，六朝时期的越窑青釉褐彩瓷器、安阳北齐范粹墓出土的白釉绿彩长颈瓶、唐三彩均可称之为五彩瓷，但狭义上的五彩，则特指明代青花五彩和清五彩。
五彩绽放于青花基础上
我国传统瓷器以青色为主。原因是传统瓷釉中均含一定量的铁杂质，在窑炉密闭还原气氛下很容易形成青色，即便是在氧化气氛下，瓷器颜色为白中闪黄，也被学术上定义为青瓷，工艺因素由此奠定了人们的审美思维，从而形成我国古代典型的青瓷文化。
虽说皇家贵族的审美极能引领时代风尚，但并不代表人们缺失对“多彩美”的追求。东汉时期，低温铅釉陶那绚丽的色彩就引人瞩目，甚至成为重要的陪葬品。至三国两晋南北朝，南方越窑在青瓷基础上采用褐斑点彩的方式进行装饰，以期实现突破釉色单调的装饰效果。北齐范粹墓出土的白釉绿彩长颈瓶，可谓证实了多彩装饰的审美倾向。
到了唐代，包容并蓄的社会开放环境和自由浪漫的审美思维，更是大力推动了陶瓷工艺的发展，涌现出绞胎瓷、三彩釉陶、长沙窑彩绘瓷等绚丽多彩的陶瓷器。宋代主流瓷器虽然以青瓷为主，强调瓷器釉色的清新淡雅，但仍旧体现对多彩装饰的向往趋势，如红绿彩、定窑黑釉描金纹碗、金装定器等。宋代定窑白瓷器的诞生为多彩装饰的成熟奠定了技术基础，至明代，随着青花瓷装饰的盛行，在白瓷釉上进行彩绘的装饰风靡一时，形成了著名的明青花五彩。
明代五彩最早见于宣德时期，以西藏萨迦寺收藏的宣德青花五彩鸳鸯卧莲纹高足杯为世所罕见，至嘉靖、万历年间达到顶峰。而清代则以康熙五彩最为出名，产生了如康熙五彩十二月花神杯这种举世闻名的精品。
装饰工艺从单色釉到釉上彩
五彩装饰堪称我国陶瓷装饰的巅峰之作。制作多彩瓷器必须克服两个问题，一是提高陶瓷胎的白度，二是解决天然颜料不耐高温的问题。
直到宋代定窑高白度的瓷器创烧成功，元代青花釉里红装饰的成熟，为工匠打开了创新思路。他们会在烧制完成的白瓷釉面上用多种颜色矿物颜料调胶进行彩绘，然后低温彩烤，使其既能满足实用的需要，也能满足审美需求，釉上彩装饰工艺就此产生，五彩瓷器正式登上历史舞台。
明代五彩主要是青花五彩，以红、绿、黄三色为主，蓝彩则以釉下青花代替。五彩装饰工艺是用虫胶、乳香等调制各种颜料，以单线平涂的方式绘制在白瓷釉表面，之后入窑低温彩烤。因高温透明釉已经烧成，故低温彩烤并不会对其产生影响。烧好的五彩瓷器色彩纷呈，线条苍劲有力，因而又被称为“古彩”或“硬彩”。直到清代，五彩装饰中融入了中国画的影子，色调柔和，透视感强，常采用渲染的技法调整颜色的深浅，提高了画面的层次感和立体感。
不过，传统五彩颜料的颜色与烧成之后的颜色尚不一致，因而画工需要熟练掌握五彩颜料的成品颜色，才能做到心中有数，构图有法。
五彩瓷体现的艺术之美
事实表明，多彩装饰在中华文化中具有独特的象征意义，是人们长期实践活动中审美意识的集中体现。
明代帝王以祭天敬祖为大事，在紫禁城周边广设祭坛和太庙。不同祭坛有着不同的意义，因而帝王常采用不同颜色瓷器作为礼器举行祭祀活动，如明嘉靖九年订立的制度“定各陵、四郊瓷器：圜丘青色、方丘黄色、日坛赤色、月坛白色”。从而能看出不同颜色的象征含义。
此外，中国传统国画绘画技艺对五彩瓷器的发展也起到重要推动作用。工笔重彩、工笔花鸟、工笔人物的画风极能体现时代辉煌的经济和政治面貌，因而常作为表现吉祥如意主题的绘画技法。这种装饰风格被移植到瓷器装饰上，并在帝王的倡导下风靡天下。五彩瓷器历经元代萌芽期，明代的成熟期，清康熙的鼎盛期，民国的风雨期，至新中国成立后，伴随着整个陶瓷艺术领域的复苏，五彩艺术得以慢慢恢复，传统艺术陶瓷大放异彩。