2017年底，中国上映了一部中日合拍的古装大片《妖猫传》（日译《空海》），片中华丽的布景力图重现大唐的辉煌，令人惊叹不已。妖猫传的故事来自于日本作家梦枕貘，原著叫《沙门空海之大唐鬼宴》，是虚构的历史玄幻小说，不过片中的两位主角却都是货真价实的历史名人：白居易（772-846）和空海（774-835）。
说起白居易，大家都很熟悉，那是唐代最伟大的诗人之一，很多人都会背诵长恨歌和琵琶行。但是说起空海，熟悉的人就不多了，其原因并不在于空海是外国人，关键是他所代表并传承的唐代密宗佛教，在中国已经失传近千年了。
《妖猫传》在日本上映的时候，东京国立博物馆举办了一场规模宏大的特展《仁和寺与御室派之佛，天平与真言密教的名宝》（展期为1月16日至3月11日），展示了唐代密宗的华丽风貌及其在日本皇室支持下的传承，为空海的文化成就做了绝佳的注解。
这次特展上展出了仁和寺的镇寺之宝，空海亲笔书写的“三十帖册子”，内容是他在长安青龙寺学习密法的笔记，书体为典型唐代风貌，内容更是研究密教最难得的一手资料。公元919年，日本醍醐天皇担心这套笔记会散佚掉，于是赐给仁和寺一个漆器经箱，上面用金银粉画出大量迦陵频伽人头鸟，华丽之极，是漆器艺术史上的里程碑式作品。
这次特展的核心“仁和寺”是京都的世界文化遗产，这座寺庙由光孝天皇发愿，次代宇多天皇于仁和四年（公元888年）兴建，以年号定名为仁和寺。宇多天皇笃信密宗佛教，于公元899年在仁和寺出家，号称法皇，他在庙中的住处被称为“御室”，所以仁和寺及其佛法流派被称为“御室派”，御室派在日本有790座寺庙，仁和寺是其大本山。
唐代密宗在空海之后，分为了两派。一派是钻研“教相”（密教理论）的小野流，一派是钻研“事相”（仪轨法事）的广泽流。仁和寺及其御室派是广泽流的代表，特别注重仪式、供养、佛像等，加之有皇室加持，文物特别华丽。仁和寺最注重的“事相”是孔雀经法的修持，日本本来没有孔雀，孔雀是从中国请来的珍贵“唐物”，只有天皇和重臣才能看到。孔雀吃毒蛇，在印度是消灾除厄的象征，后来在佛教里成了管消灾的孔雀明王，空海从长安带回来《佛母大孔雀明王经》，深受日本当权者欢迎，无论是祈雨祛病安产，都求助于孔雀经法，这套密法成了仁和寺的独占的法门，越来越秘密化和权威化，只为皇室豪门服务。而皇室豪门也让仁和寺能获得很珍贵的唐物，仁和寺收藏的北宋《孔雀明王像》，是世界上现存最华丽的北宋佛画，色泽鲜艳工笔精湛，大概是为了修持密法而特意从中国请来的。
仁和寺在1468年的战乱中被彻底摧毁，直到1641年才重建，但是僧人们拼死将一部分珍贵文物抢救了出来，工艺精美的主佛“阿弥陀三尊像”就是九世纪寺庙初建时的原物。仁和寺重建之时，明正天皇将皇宫正殿“紫宸殿”移筑到庙里当佛殿，延续了其皇家寺庙的传统。
有时候，哪怕是庙中文物被烧了，日本僧人也要对其珍惜利用。仁和寺里有一尊空海从中国请回的药师如来像，是用印度白檀雕刻的，按照佛经的规定，正规的佛像必须用白檀雕刻，所以这尊佛像珍贵之极。公元1103年，仁和寺遭遇大火，白檀佛像被烧，只剩下一小段，于是佛像师圆势和长圆二人，将剩下的白檀木材雕琢成了一尊高只有11.8厘米，连台座高22厘米的药师如来像。佛像虽小，但在细节上无微不至，风格古朴，大概是按照原物的样子缩小做成了微雕。这尊药师佛像工艺精湛之极，是日本最小的国宝佛像（展期为2.14-3.11日）。
日本保留的古代佛像极多，特别是木雕和干漆两种，数量远胜中国。而且日本早期的佛像完全是一笔一画仿制中国，所以要研究唐代的佛像，日本是最重要的参考。这次特展上展出了很多御室派的密宗佛像，很多都是难得一见的“密佛”，有一尊来自福井县中山寺的马头观音，居然要三十三年才能让人看一次。最精彩的是来自于大阪葛井寺的千手观音像（展期为2.14-3.11日），这尊像是干漆造的，制作时代大概是八世纪前期，也是一尊密宗的密佛。一般的千手观音只有四十只手，每只手拯救25种苦难，而这一尊真的做了1001只手，加上四十只大手，一共有1041只手，工艺叹为观止。这种千手观音像的出现和遣唐使关系很大，一个叫玄昉的留学僧人将千手观音信仰从中国带回了日本，千手观音像的样式和制作工艺应该也是一起传入的。遣唐使中有很多来华学习的工匠，也会请中国工匠去日本，这尊千手观音展示了唐代干漆工艺的最高水平，十有八九是由中国工匠或者在中国学习过的工匠所制。