故宫规模宏大，东西宽为753米，南北长达961米，总占地面积达72万平方米。全部建筑由大小数十座院落组成，建筑面积约为16万平方米，有大小宫室9999间半。宫殿四周围有高约10米、长约3.5公里紫红色宫墙。宫墙四面都建有高大的城门，南为午门即故宫正门，北为神武门，东为东华门，西为西华门。城墙四隅各矗立着一座风格独特、造型绮丽的角楼。宫墙外围环绕着一条宽为52米的护城河，使北京故宫成为一座壁垒森严的城堡。
故宫的主体建筑按使用性质分为外朝和内廷两大部分：
外朝布局疏朗，宏伟壮观；内廷严谨华丽。外朝在前部，以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中心，文华殿、武英殿两殿为两翼，是皇帝举行大典，召见群臣，行使权力的行政区。
中和殿在工字形台基的中部，为面阔五间的单檐攒尖顶方殿，供在太和殿行礼时皇帝休息之用。保和殿面阔九间，重檐歇山顶，是举行殿试和宴请王公贵族、文武大臣及外宾之处。
中和殿和保和殿于明万历四十二年(1615)由于冯巧主持重建。太和殿前两侧有体仁、弘义二阁，均为面阔九间加腰檐的二层庑殿顶楼阁。
文华、武英两殿则是面阔五间的单檐歇山顶建筑。文华殿是皇帝听大臣讲书的地方，武英殿是皇帝斋居和召见大臣的地方。
内廷是皇帝及其家庭的居住区，包括后三宫，东西六宫和乾东西五所等。后三宫在中轴线上，由南至北依次为乾清宫、交泰殿、坤宁宫，通至御花园。乾清宫和坤宁宫是内廷的正殿、正寝，是帝、后的正式起居场所，均面宽九间，为重檐庑殿顶；交泰殿则是面阔三间的单檐攒尖顶方殿。乾清宫东西各有六组自成体系的院落，即东六宫和西六宫，是妃嫔的住所。东六宫南面有奉先殿、斋宫和毓庆宫，西六宫前面是养心殿。东西六宫之北各建五所院落，每院内各建前后三重殿堂，是皇子住所。
故宫主要建筑前三殿、后三宫均布置在中轴线上。其余东西六宫，乾东西五所，则分别对称地布置在其左右，拱卫中轴线上的主要建筑。并通过各院落、殿宇的大小、广狭来区分主次。前三殿是全宫最大的建筑群，占地面积达8.5万平方米，是宫城的12％，后三宫则为前三殿的25％，其余宫殿依次递减，以突出前三殿、后三宫的主要地位。
北京故宫为明成祖朱棣于西元1406年开始建设，为厌弃元代气运，基本上并没有在元朝大都皇宫的基础上建构，而向东移150米，重新起造皇宫，包括所有宫殿宫墙均重新建造，规模超过大都皇宫，略小于南京紫禁城，设计师为工匠出身的御用匠师蒯祥，西元1420年正式落成，从1420年落成到1911年清帝逊位的约500年间，明、清两代共有24帝在故宫生活过。
1403年（永乐元年），朱棣颁诏改北平为北京。从永乐元年至三年，多次下令从各地迁入人口至北京。永乐五年闰七月，朱棣颁诏开始营建紫禁城。主持营建工程为泰宁候陈圭、工部侍郎吴中、刑部侍郎张思恭、设计师蔡信。著名的工匠如石工陆祥、瓦工杨青等以及大量工匠，在永乐五年五月到达北京。
建造紫禁城和改造北京是同时进行的，以原来的元大都城为基础改建。紫禁城工程开始后不久受到长陵建设及永乐八年和十一年朱棣攻打蒙古影响放慢，至永乐十六年六月方才开始重新集中力量开工。这次由蔡信统筹安排，在木工蒯祥、石工陆祥、瓦工杨青配合下，制作预制件并加紧拼装。
永乐十八年（1420年）十一月紫禁城完工前，朱棣正式宣布定都北京。十二月紫禁城完工。永乐十九年（1421年）正月初一明都迁移完成，朱棣特意在紫禁城内举行庆祝活动。五月遭雷击发生大火，前三殿被焚毁。
1440年（正统五年），重建前三殿及乾清宫。1459年（天顺三年），营建西苑。1557年（嘉靖三十六年），紫禁城大火，前三殿、奉天门、文武楼、午门全部被焚毁，至1561年才全部重建完工。1597年（万历二十五年），紫禁城大火，焚毁前三殿、后三宫。复建工程直至1627年（天启七年）方完工。
1644年（崇祯十七年），李自成军攻陷北京，明朝灭亡。李自成向陕西撤退前焚毁紫禁城，仅武英殿、建极殿、英华殿、南薰殿、四周角楼和皇极门未焚，其余建筑全部被毁。同年清顺治帝至北京。明末清初任职工部40年官员周九依十分之一缩小比例模型，重建紫禁城成功，此后历时14年放大原比例复建，将中路建筑基本修复。1683年（康熙二十二年），开始重建紫禁城其余被毁部分建筑，至康熙三十四年基本完工。1735年（雍正十三年），清高宗（乾隆帝）即位，此后六十年间对紫禁城进行大规模增建和改建。1813年（嘉庆十八年），天理教教徒林清率教众攻打紫禁城。
光绪十四年（1886年）太和门护军值班室发生火灾，由于救火设施不完善，大火烧了两天，贞度门、太和门、昭德殿被焚。此次损坏直到光绪二十年才修复完毕。
1911年，武昌起义爆发，清帝退位。但按照与中华民国签订的优抚条件，仍然居住于紫禁城内。1923年（民国十二年），建福宫发生火灾。1924年（民国十三年），冯玉祥发动“北京政变”，驱逐清帝溥仪。1925年（民国十四年）10月10日(中华民国国庆)，在原紫禁城的基础上建立国立故宫博物院。1933年（民国二十二年），国立故宫博物院文物南迁，以躲避日本侵略。1948年（民国三十七年），国立故宫博物院随国民政府南迁约总量2/3的文物到台湾。
1949年2月，解放军占领北平后，不久成立故宫博物院。1950至1960年代，陆续有人提出故宫改建计划，后因种种原因搁置。
1961年，经政务院批准，北京故宫被定为全国第一批重点文物保护单位。1966年，在周恩来的命令下故宫受到保护，逃过文化大革命的劫难。
1987年，北京故宫被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录。
2004年北京市规划委员会和北京市文物局为保护世界文化遗产故宫的周边环境，以达到联合国教科文组织保护世界文化和自然遗产政府间委员会对世界遗产周边缓冲区的要求，对故宫保护缓冲区作出规划草案。经过市民评议确定了以1984年市政府所批准（1987年修正）的旧皇城及北城区（含故宫）保护范围建设控制地带为基础，并结合北京历史文化名城保护规划、北京皇城保护规划要求的故宫保护缓冲区。缓冲区的范围北至北二环中路，南至前三门大街东西至东西皇城根，占地面积780公顷；建设控制区占地面积597公顷；故宫占地面积86公顷；共计1463公顷。该缓冲区方案将于2005年2月经批准报世界遗产中心备案后正式生效。