“天上九头鸟，地上湖北佬”，这句话可以说是如今湖北人的代名词，地球人似乎都听说过。在十几亿中国人中，好像只有湖北人得到了如此统一的评价。
目前在大多数语境下，以“九头鸟”来比喻“湖北佬”，我认为是形容湖北人精明能干，甚至是将其升格为地域认同的一种标志，这显然是褒而不是贬，更不是地域黑的指向。
但“九头鸟”究竟是指何物？与湖北佬有着什么特殊关系？包含着怎样的深层文化内涵？这些激发了许多人强烈的好奇心。
据说，九头鸟最早源于楚地的九凤神鸟。出自战国楚人之手的《山海经》，是记载九头鸟原型的最早传世文献。《山海经·大荒北经》说：“有神九首，人面鸟身，名曰九凤。”九凤，顾名思义，就是长着九个头的凤鸟，因而民间又称之为九头凤，是楚人崇拜的图腾。
但后来倍受楚人崇拜的九头凤为何变成九头鸟怪呢？那是因为楚国灭亡，落魄的凤凰不如鸡，“九凤神鸟”被贬为“九头鸟”，由神灵变妖魔。
《山海经》中的“九头鸟”
既然九头鸟的形象长期以来被丑化，人们为何还要把它同湖北人联系在一起呢？“天上九头鸟，地上湖北佬”这个典故最先源自明朝著名的内阁首辅张居正，并从张居正这里得到正解。
明神宗时，吏治腐败，贿赂公行，百姓怨声载道，朝野动荡不宁。据民间传说，在这危难之际，湖北江陵人张居正受命挺身而出。为力挽颓势，他挑选了9个处事精明而作风凌厉的湖北人为监察御史，分赴全国各地整肃官场，惩治了一批民愤极大的贪官污吏。
张居正实行的改革和反腐触动了这些腐败份子的利益，而那些受到整顿的贪官污吏心怀不满，咒骂“天上九头鸟，地下湖北佬”。这显然是一种谩骂，是腐败分子无可奈何的表现。
那年头腐败分子说的“九头鸟”，正是被长期丑化的“九头怪鸟”的形象，是对担任巡视重任的监察御史的妖魔化。但对于明朝的老百姓来说那是吉祥之鸟、是幸福之鸟，明朝正是因为有了张居正这样的“九头鸟”，才在衰弱之际实现了中兴。
明朝张居正是湖北第一强人。史载张居正回乡葬父，因朝政仰赖其主持，当时凡国家大事皆快马报送荆州，张居正在荆州处理朝政竟长达47天，其强势由此可见一斑。
明朝内阁首辅张居正
但是从万历皇帝到黎民百姓做梦也没想到，张居正离开人世一个月，就成为朝中官员口中的巨奸大憝。他一生的作为，竟被攻讦为“擅专独断，专横跋扈”。从朝廷的股肱之臣到社稷“毒瘤”，变得太快，让人唏嘘不已，也让万历皇帝内心感到无比愤怒。
万历幼年登基之时，作为内阁首辅的张居正对他多年谆谆教诲，万历登基之后对张居正信任有加。尽管当时的内阁和文官系统，对首辅大人的攻讦从未停止过，但是自幼形成的对张居正的依赖和信任，让万历总是站在老师这一边。
因而当抄没张居正家财的详细报告摆在万历皇帝面前时，那些触目惊心的数字由不得年轻的九五之尊不痛心疾首。多年来皇帝一直将这位首辅大臣视为清廉的典型，然而这些证据足以证明皇帝在察人上的巨大失误，被欺骗和蒙蔽的羞辱感致使龙颜大怒，一场轰轰烈烈的倒张运动，也就此拉开了序幕。
这位与“九头鸟”有着重要联系的历史人物现在成为荆州市的文化符号。荆州市修建了不少与张居正有关的名胜景点，比如“张居正故居”、“张居正街”、“太岳路”、“张居正墓园”、“太师渊”等。2007年为了给后人提供纪念张居正的场所，荆州市政府决定在“江陵碑苑”上基础上重建张居正故居。
二、对“九头鸟”的贬损挡不住湖北人的前进步伐
有人从历史文献中找到，现在“天上九头鸟，地下湖北佬”的说法出自清末民初笔记汇编《清稗类钞》。从一开始它就是贬义的，以九头鸟的聪明讥讽湖北人的狡猾多诈。所以湖北民间有人这样戏说：“奸黄陂，狡孝感，又奸又狡是汉川。”当然这是很早之前的事。
到底为什么会有贬义？后来又有人解释，这是因为旧时武汉为九省通衢，湖北人较早从事商业，善于做生意，因此给外人留下了精明狡猾的印象。但又有史料称，直到晚清民国，湖北人在当地商业中的参与比重都非常低。
如日本驻汉口总领事水野幸吉称，汉口有实力的商人多为广东人和宁波人，而本地人则是小商小贩。德国探险家李希霍芬的说法更加偏颇，湖北人主要是农民，其商业委之于山西人和江西人，运输业让给了浙江人和湖南人。
更典型的事例出自蒋介石，据《武汉文史资料》，1932年6月蒋介石在会议上大骂湖北官员搞内斗：“怪不得人家说：天上九头鸟，地下湖北佬。湖北人真是难缠得很！”
汉阳铁厂（汉冶萍公司）
但是上述贬损说法挡不住“九头鸟”精神的光芒。近代湖北九头鸟的贡献之一是著名的汉阳铁厂，由湖广总督张之洞于1893年建成投产，包括大小工厂10个、炼炉2座，是近代中国第一个大规模的钢铁工业，也是亚洲最早最大的钢铁厂。
比日本第一家钢铁联合企业八幡制铁所还要早7年。到辛亥革命前夕，汉阳铁厂、大冶铁矿和萍乡煤矿合并组成的汉冶萍公司，其钢铁产量占全国的90%。
贡献之二是建立了湖北枪炮厂，就是后来的汉阳兵工厂。该厂从1896年开始，仿造德国步枪，被称为“汉阳造”，第一年生产了1300支。1899年，江南制造局也开始生产，但不管哪里造，统统被称为“汉阳造”。
该步枪是中国近现代历史的缩影，湖北新军拿着汉阳造，推翻了清朝；北伐军拿着汉阳造，击败了北洋；中国军民拿着汉阳造，打败了鬼子；人民军队拿着汉阳造，打跑了蒋介石。
武昌起义纪念馆
贡献之三是武昌起义。有专家称，中国历史这么长，重要节点其实只有四个——启废禅让、西周封建、秦灭六国、辛亥革命。武昌起义发生在湖北，策划者和实施者也以湖北人居多。
在起义前夜，刘复基（湖南）、彭楚藩（鄂城）和杨宏胜（襄阳）三位被清政府杀害的烈士中，有两位是湖北人，至今武汉仍有用三位烈士命名的“彭刘杨路”，彰显湖北在中国历史上的重要地位。
改革开放之后，湖北人的“九头鸟”精神得到了充分的展现，现在的武汉已成为中国中部发展的引擎。可以说“天上九头鸟，地上湖北佬”的评价，那是令人仰慕的评价。
三、两百多个将军是“九头鸟”精神的佐证
精明表现在很多方面，会做生意叫精明，会打仗更是精明。历史反复证明楚人能战。虽然楚国最后败给秦国，但秦朝仅仅统治了15年，就被楚人所灭。东汉的开国皇帝刘秀，就是以聚啸绿林山（湖北京山）的武装为班底，打败了王莽的大军，从此汉语中就有了“绿林好汉”这个典故。
抗战时期的湖北，共产党领导的华中抗日根据地、鄂豫皖抗日根据地和湘鄂抗日根据地，在正面战场和敌后战场上共同打击日寇，湖北人民为此付出重大牺牲。发生在湖北的抗战重大战事，有武汉会战、四次襄阳会战、随枣会战、枣宜会战、鄂西会战和豫西鄂北会战。
由于湖北长期是抗日主战场，湖北人民除了要征战于前线，还要提供大量民夫完成繁重的运输任务，他们跋山涉水，餐风宿露,如期完成任务。在湖北国统区实征壮丁69万多人，以湖北为主要根据的新四军第五师则发展到正规部队5万多人，民兵30万。
湖北抗战重大战役示意图
说湖北人英勇善战，具有“九头鸟”精神，湖北籍将军数量就可以作为一个佐证。
新中国1614名开国将领中，湖北籍将军有235人，占总数的16%，在全国各省中排名第二。其中湖北籍开国上将共14人，中将共32人。仅黄安一地，就出了两百多名将军，是名副其实的“将军县”，徐向前元帅曾为该县题词“两百个将军同一个故乡”。黄安解放后改为红安，就是因为这里出红色将领多。
为什么这里出将军多呢？这是因为红安一带曾爆发过继南昌起义和秋收起义之后的又一次大起义——黄麻起义，这次起义开辟出了鄂豫皖根据地，是革命老区，所以涌现了一大批将军。30多年前，《解放军文艺》曾以此为题材，发表了有关红安县200个将军的报告文学。
湖北籍将军比例图
除了将军以外，红安还出了4位国务院副总理，10位国务院各部委正副部长和主任，12位大军区司令员和政委，23位副司令员和副政委，24位兵团级干部，130多位省级干部。红安籍革命烈士也有过万的数量，许多在抗日战争和革命战争中牺牲的无名英雄更是无法统计。
湖北省博物馆出售的文创产品九头鸟
湖北人对中国革命贡献巨大，湖北人英雄辈出，就是因为有“九头鸟”精神！