常绿亚乔木，高五、六丈，叶为复叶、花蝶形，果实有翼，木质甚坚，色赤，入水即沉。边材窄、白色；心材鲜红或橘红色，久露空气后变紫红褐色；材色较均匀，常见紫褐色条纹。生长轮不明显。纹理交错，结构致密，耐腐、耐久性强。有光泽，具特殊香气。材质硬重，细腻。
从贡香到宫廷家具
从古至今，民间对紫檀木的评价都很高，有“一寸紫檀一寸金”的说法。究其原因，中国林业科学院木材工业研究专家杨家驹告诉记者，属于紫檀属的木材种类繁多，但在植物学界中公认的紫檀却只有一种，即“檀香紫檀”。其产地仅在印度南部，生长缓慢，非数百年不能成材，成材大料极难得到。
紫檀最早被我国认识和使用始于东汉末期，当时它仅被作为一种香料由外邦进贡给皇室。直至唐代，紫檀才开始在宫廷器玩中崭露头角。据说，女皇武则天宠爱鹦鹉雪衣，雪衣死后，武则天命工匠为其制作了一副小巧玲珑的紫檀木棺材并埋藏在御花苑里。明人李栩《戒庵老人漫笔》有载“唐武后畜一白鹦鹉，名雪衣，性灵慧，能诵心经一卷。后爱之，贮以金笼，不离左右……”说的便是这一段轶事。
北京故宫博物院宫廷部研究员周京南告诉记者，在日本正仓院，收藏着一件紫檀嵌螺甸五弦琵琶，据专家考证为唐代遗物，证明了当时的能工巧匠们已经能熟练运用紫檀木打造各种器物，证明紫檀在宫廷中的应用最晚也始于唐代。
到了元代，紫檀木成为皇宫中的建筑以及家具制作的重要材料。当时的元皇宫内，有一座构思奇妙、精工细构的“紫檀殿”，其所用的建筑材料便是元世祖近臣亦黑迷失不远万里从印度南部马八儿国带回来的名贵紫檀木。也是在这一时期，我国古典文献《南村辍耕录》中首先明确出现紫檀木制成坐具的记载。
从香料到家具材料，紫檀的木料价值在万历年间终于得以实现。故宫博物院研究馆员、国家文物鉴定委员会委员胡德生在其编著的书中写到，“紫檀乃至所有的硬木家具真正登上历史舞台，是在明代的万历年间开放海禁、来自东南亚的高档木材进入我国之后”。
紫檀雕西番莲纹“庆寿”纹宝座
紫檀清代最为“受宠”
在中国家具发展史上，真正大规模使用紫檀木作家具的是在清代。
由于康熙、雍正、乾隆等几代帝王的努力，清中期的社会经济空前繁荣，对外贸易日渐频繁，南洋地区的优质木材源源不断地流入境内，给清代家具的制作提供了充足的原材料。同时，清初手工艺技术突飞猛进地发展和统治者的推崇，对紫檀家具的发展也起到了推波助澜的作用。
据史料记载，乾隆帝喜爱紫檀木，除了大量购进和制作紫檀家具外，更亲自把关设计。当时宫内聚集了应召入宫的广州、苏州、扬州等地能工巧匠，专为乾隆皇帝设计制造屏风、宝座、龙柜、大案、多宝格、桌、椅、挂屏、插屏以及小作陈设等各类器物。
周京南告诉记者，他根据乾隆元年至乾隆六十年内务府造办处档案记载，统计出乾隆时期内务府造办处购进的紫檀木总数量是700505斤，而从乾隆元年开始至乾隆六十年里，内务府造办处共用去紫檀木501949斤(以斤为单位，后面的两、钱、分、厘计量单位未统计在内)，紫檀木使用数量可见一斑。
有趣的是，由于国力强盛，乾隆皇帝几乎配齐了皇宫、行宫、别署、园林所需的全部家具。以致嘉庆之后，造办处基本上不再制作新的家具。
后八国联军侵华劫掠时，宫内家具损失惨重，遂在清末制作了大批新家具。目前市面上所见的清代紫檀家具，大多是这个时期制作的，乾隆年间制作的紫檀家具，极为罕见。在2012年中国嘉德(微博)春季拍卖会上，成交的48件家具中，仅有一件清早期的紫檀家具。
传承历史文化的载体
一件紫檀家具从设计到成型，凝结了许多工匠的心血和汗水。记者在宣明典居的工厂看到，家具要经过开料、烘干、选料，榫卯、造型、打平、倒棱角、粗雕、细雕，加固、组装，刮磨、上蜡等多道工序方能出厂。
周京南说，家具的价值不仅在于材料珍贵，还在于凝结了劳动者的心血，更是文化的映射。不同时期的家具在设计、造型、工艺、雕刻等方面各具特色，反映出当时的国情、文化特征，是当时人文风情和审美情趣的体现。他分析说，“明式紫檀家具制作工艺精细合理，少雕琢，设计简约，讲究整体与局部、局部与局部的权衡。而清代的家具造型富丽华贵，重雕饰，繁复精美。这与明清两代不同的经济、文化和审美有关，是当时综合国力和国情的体现。”
紫檀的高贵还在于不可取代的独特性。在上世纪八十年代王世襄的《明式家具研究》出版之前，紫檀家具在古典家具收藏界及各国大博物馆的收藏名单中一直是排在第一位的。杨家驹告诉记者，紫檀木性稳定，不翘难裂，因其质地如缎似玉、色泽耀眼逼人、沉穆典雅而一直深受皇宫及达官贵人的赏识。
中国工艺美术大师、首批国家非物质文化遗产传承人冯文土认为，古典家具收藏是对过去的历史文化和艺术遗产的继承，要在继承的基础上保护好有限的珍稀木材，并在当代制作出有艺术价值的器物。更重要的是对古旧家具中的精品进行研究和保护，使其承载的文化、艺术及科技遗产得到继承和发扬。
在现代紫檀家具制作工艺中，加入了许多现代工具。
紫檀身价一路攀升
在最近几年的国内外各类艺术品拍卖会上，一些做工精巧、厚重凝华的紫檀家具价格一路走高，动辄以上百万上千万价格成交。2011年，中国嘉德春季拍卖会上，清乾隆紫檀雕西番莲“庆寿”纹宝座成交价高达5750万元，清乾隆紫檀龙纹御案成交价达5520万元。
中国嘉德国际拍卖有限公司负责人告诉记者，乾隆时期宝座往往由乾隆本人亲自审定纹样，先制作蜡样、木样，经多次修改后，方由技艺超卓、经验丰富的工匠们制作而成。经时代沧桑，完整传世罕见。随着紫檀家具沉穆稳重的特性及其深厚的文化蕴涵逐渐为世人所重视，故而紫檀家具价格一路攀升。
业内人士指出，目前市场上对紫檀等传统家具的爱好和需求，实际上反映出现代国人在接触多元化文化后，正本清源，真正认识到自己民族文化的伟大。正是这种文化意识的觉醒和强烈的民族文化自豪感，造就了目前红木家具行业的火爆消费需求。
业内观点
紫檀家具满足高端和个性需求
姜恒夫，中国家具协会传统家具专业委员会秘书长
紫檀是传统红木家具材料的一种，从历史记载可知，紫檀是皇家家具的首选材料。经过历史的洗礼和考验，也证明了其材质的优良性。
传承至今的紫檀家具大多精雕细作而成，代表了古代传统家具的工艺水平，折射出该时期的历史背景、雕刻水准、民风民俗、经济文化等情况。不仅具备了实用价值、欣赏价值、文化价值和收藏价值，更区别于普通家具的消费观念，彰显了消费者追求高端生活品质及个性化消费的特征，是综合品质和气质的体现。而如今古典红木家具市场正朝着一种高品质、弘扬传统文化、消费差异化的方向发展。
紫檀货源短缺从清代开始
杨家驹，中国林业科学院木材工业研究专家
现时檀香紫檀木材不但价格高，而且货少。究其原因，是“CLTES国际贸易公约附录Ⅱ”中已将其列为国家二级保护植物，非经产材国批准，很难出口。其实，不仅是现在货源短缺，早在清代已有苗头出现。
紫檀价格20年涨了100倍
李广怀，广州紫檀木业、北京李广怀运通木材商行总经理
从1989年的2万多元一吨，到现在一两百万元一吨，紫檀的价格在20年间涨了近100倍。不同规格的紫檀原料之间的价格差也在不断拉大，目前做雕刻料的紫檀均价在50万元左右，而做家具的紫檀新料价格则在100万到200万元之间。由于目前紫檀原产国限制出口，市场几乎已无新料进入，拆旧家具所得的老料占整个市场的30%。
由于紫檀成材周期长，15公分以上的木材，生长期都在100年以上，物以稀为贵，加上严格限制出口，自然抬高了价格。紫檀原料市场整体呈锯齿形上涨，今年将出现轮回性盘阵，预计在7、8月，紫檀原料的价格会出现暴涨，或将达到海南黄花梨的高度，投资者需要把握机会。
药用研究
紫檀有驻颜美容之效
周京南，北京故宫博物院宫廷部研究员
遍查历代医书可知，紫檀入药，或与其他药材配伍使用，有消肿止血之功效，可治疗外科疾病。紫檀亦可用于治疗皮肤科疾病，消除面部晦暗，有驻颜美容之效。可治疗崩漏等妇科疾病，对青白赤游肿等小儿科疾病亦有治疗效果。
紫檀还可用于治疗内科疾病，对祛除腹内寄生虫及神志疾病有效。紫檀用于外科疾患，一般采用外敷之法，而用于妇科血分之症时，则与其他中药配伍内服。紫檀木的药用价值也通过了现代医学实验的验证。
中医缺乏对紫檀的深入研究
丁万隆，中国中医科学院药用植物研究所研究员
在民间和宫廷古籍中，有紫檀药用价值的传说和记载，比如在过去的记载中，紫檀可能有安神醒脑的作用。而在现代，由于紫檀不属于我国中医草药的范畴，因而中医医学对紫檀研究较少，对其成分的分析和药理分析也比较缺乏。
虽然紫檀的药用价值存在于古籍和口口相传中，我认为通过深究，或将能证明其在医药方面的作用。未来可能会在发掘其商业利益的情况下，对其医药价值进行探讨和研究。
链接
中国紫檀博物馆
总部地址：广东中山市石岐区兴中大厦19C-20楼
分部：东阳丨深圳丨江门丨仙游
主办单位：全联民间文物艺术品商会艺术红木家具专业委员会