所谓“秦砖汉瓦”，它反映的是一段历史时期建筑装饰的辉煌，秦代的砖素有“铅砖”美喻，它的米格纹、太阳纹、龙纹、凤纹等纹饰被用于台阶或壁面等处。而汉代的瓦当纹饰其图案则更为丰富、技法更为精进，也因此成为中国陶制品中独具魅力的珍藏。
瓦当俗称瓦头。也叫滴水檐。它是建筑物屋檐筒瓦的下垂部分，它是古建筑的构件，用来遮挡椽头以避风雨剥蚀，也起着美化屋面轮廓的作用。不同历史时期的瓦当，有着不同的特点。
中国的瓦当最早起源于西周时期（公元前11世纪～公元前771年）。约在春秋（公元前770年～公元前476年）晚期形成了比较完善的模式，并成为一些大型建筑的重要构件。早期的瓦当多为半圆形，主要纹饰为兽面纹，后来逐渐向卷云纹等其它纹饰发展。当时各诸侯国烧造和使用的瓦当图案种类繁多，各不相同。秦始皇（公元前221年～公元前210年在位）统一六国后，瓦当在图案形态和题材内容等方面，都发生了很大变化，更加丰富多彩。在秦始皇陵封土之北的宫殿遗址的地下土中，出土了一件上饰夔纹的巨型瓦当，直径达61厘米。在中国目前发现的所有瓦当中，这一瓦当是最大的。人称它为“瓦当之王”。现陈列在陕西历史博物馆中。
秦瓦当纹饰取材广泛，山峰之气、禽鸟鹿獾、鱼龟草虫皆有，图案写实，简明生动。这时的瓦当纹饰以动物形象居多，有鹿、四神、鸿雁、鱼及变化的云纹。画面与写意相融，图案构思巧妙，有将画面一分为二、也有一分为四的，在对称中求变化，均衡自然，富于生气。
汉代（公元前206年～公元220年）由于汉代帝国强盛，社会稳定，文化进步，经济繁荣，工农业、手工业也较为发达，形成了瓦当工艺发展的鼎盛时期。加之汉代建筑较秦代更加普遍，皇室贵族的宫寝、平民百姓的居室，在装饰上也逐渐讲究美观，以及汉代文化艺术事业的高度发展，使书法家、艺术家的聪明才智得以充分调动。
这一时期的瓦当做工精细，新出现了装饰有篆体文字的瓦当，这些文字瓦当多为小篆书体，排列组织和谐匀称，布局讲究，显示出汉代质朴浑厚的艺术风格。文辞多为一些祈福的吉语，其艺术观赏性可与精致的印章相媲美。纹饰题材有四神、翼虎、鸟兽、昆虫、植物、云纹、文字及云与字、云与动物等。王莽时期的青龙、白虎、朱雀、玄武四神瓦当，形神兼备，力度超凡，是这一时期的代表作。古代以青龙为东方之神，代表春季；白虎为西方之神，代表秋季；朱雀为南方之神，代表夏季；玄武为北方之神，代表冬季。瓦当上饰四神，意在让它们镇守四方，驱逐邪恶，用汉代人的话来说，就是“左龙右虎辟不祥，朱雀玄武顺阴阳”。文字瓦当分标名类和吉祥语类两大类别。标名类是在瓦当上写明建筑物的名称，即宫殿、官署、陵园之名。如“上林”、“宗正宫当”、“长陵西当”等等。吉祥语类瓦当是表达人们祈祷吉祥的愿望，如“延年益寿”、“长乐无极”、“延寿万岁常与天久长”等等。除此以外，也带有纪念意义或私人居宅及祠堂用的，如“汉并天下”、“殷氏家当”“马氏殿当”，“李”、“冢”字等等的瓦当。
就质料区分，瓦当主要有灰陶瓦当、琉璃瓦当和金属瓦当。灰陶瓦当资格最老，也最普通，从西周到明清始终是瓦当中最主要的品种。大约唐代以后出现了琉璃瓦当。琉璃瓦当是在泥质瓦坯上施釉烧制而成的，颜色有青、绿、蓝、黄等多种，都是用于等级较高的建筑物。
瓦当给人的感觉是古朴的，它自带的沧桑岁月的痕迹，静静展现着中国古文化的美妙内涵。它已经远远超出建筑物附丽品的地位，而成为独具一格的艺术精品。它显示出我国古代人民的聪明才智和艺术创造的杰出能力，是我国古老文化历史的见证。它对我们探究古代历史、建筑、艺术、工艺以至绘画、文字、书法等等，都具有很高的价值。