陈勤建华东师范大学终身教授、博士生导师，华东师范大学中国非物质文化遗产研究中心主任，兼任中国民俗学会副会长、国家非物质文化遗产保护专家委员会委员、上海市非物质文化遗产保护专家委员会副主任等职。
国家博物馆举办“戊戌新章——国博春联展”“瑞犬纳福——戊戌新年馆藏文物展”，为首都市民献上了新春贺礼。光明图片/视觉中国
河北新乐市的书画家们正在给群众义务写春联、送祝福。光明图片/视觉中国
近些年来，民族传统文化经受了社会历史变革所带来的冲击与挑战。特别是面对外来洋节文化的大量涌入，如何理解、继承我国传统的节日文化，让很多人深感困惑。
何谓“年”
民间相传“年”是一只身体庞大、脾气暴躁、凶猛异常的独角恶兽，每到寒冬腊月末就到附近的村庄里去寻找食物，甚至伤害村民，给人们带来了很大的灾难。后来人们发现，它会被人们扔到火堆里的竹节爆裂时发出的声音吓跑，但是“年”并没有死，所以每年的腊月三十，大家夜里都不睡觉，守着火烧的竹节驱除这只怪兽，“除夕”由此而来。
在不同的时期，“年”的称谓有所不同，唐虞时称“载”，夏时称“岁”，殷时称“祀”，至周始称谓“年”。现在的“年”是从周时才开始的。
“年”字的甲骨文、金文作谷穗成熟下垂之象形，“年”字的象形字，是一个背负成熟谷穗，即“年成”为主要表意。这是文字发生学给汉字“年”所下的准确定义。至于“载”是取万物终而复始，“岁”是取岁星年行一次的意思，“祀”是指四时祭祀完结。
“春节”这一说法在我国历史上早就出现了。《后汉书·杨震传》中有载：“春节未雨，百僚焦心，而缮修不止，诚致旱之征也”。不过，当时指的是二十四节气中的“立春”。南北朝时，“春节”则泛指整个春季。
中华民族传统历法岁首为正月初一，现今无论中国还是海外华人都统一称为“春节”，但在历史上却称之为“元旦”。
阳历年元旦，在西历年节中称为新年的第一天。现有西历新年的“元旦”称谓，正是“中”冠“西”戴。为什么要把我们的年节的民俗称为“元旦”安在公历新年的第一天上？百余年过去了，民众对此分得还是很清楚。1923年1月3日《申报》第2版《阴阳历新年的比较》一文记载：“社会上逢着过阴历新年，顿现出热闹的气象。吃的玩的，比较平时要添出许多。便连路上的行人，也得增多不少。但是遇阳历新年，除掉有几面国旗迎风招展以外，简直和平时一样”。
“过年”的日子怎么定
传统年节的形成与我国独特的地理气候环境相适应。我国地处北半球温带区域，受季节风候的影响，有着明显的季节分野。远古先民根据自然气候的变化和植物生长一岁一枯荣的特点，先有了对岁、年的感悟和春播秋收两大节令的认知，其生产生活大致随大自然春秋季节风候节律而动。先民在特定的生存环境中，逐渐对天体运行、万物生长、人体生命的节律交织进行文化延展，因此形成的传统年节则成为地域族群文化生命周期的关节点和民族文化、民族精神的重要标识。
农历春节的天数最早的文化原型就是诗经《豳风·七月》所透视出夏时“十月太阳历”过年的日子。《豳风·七月》出自《诗经·国风·豳风》，被认为是劳动人民创作，描写一年中农桑稼穑之事的作品。它真实地反映了三四千年以前的农业社会年中行事、节令时序、过年日子和普通人的生活。更重要的是《豳风·七月》透露出三四千年前的历法：夏时“十月太阳历”计时的历法及其与四天“年假”之间的关系。《豳风·七月》第一章中“何以卒岁”，第五章中“曰为改岁”，将年称“岁”，过年为“改岁”。称年为“岁”者，正是夏历的表述。
《豳风·七月》中“一之日”，有一些学者认为是周历对于夏历月份的不同表述：“一之日，指周历一月的日子，就是夏历十一月，二之日是夏历十二月，三之日是夏历一月（正月），四之日是夏历二月。夏历三月不叫五之日，只称为春。从四月到十月就依照夏历，也就是现在农村里还沿用的农历”。其实，这一解读与本文表述的内容以及当时的历法及传承性的生产生活文化样式是不吻合的。
“彝族十月太阳历”一年的平均长度为365.25天，这与回归年（太阳年）的长度365.2422日非常相近。“彝族十月太阳历”以十种动物表示月份：一月黑虎、二月水獭、三月鳄鱼、四月蟒蛇、五月穿山甲、六月麂子、七月岩羊、八月猿猴、九月黑豹和十月蜥蜴，所以十月历又称“十兽历”。“彝族十月太阳历”把一年分为五个季节，每季两个月。五个季节分别用：土、铜、水、木、火来表示；每季分雌雄，这样一年的十个月分别称之为：雄土、雌土、雄铜、雌铜、雄水、雌水、雄木、雌木、雄火、雌火。雄土月定为岁首，在夏至以后；雌火月定为岁末，在夏至以前。远古彝族人用十二属相纪日，但彝族人的属相顺序是从虎开始：虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、犬、猪、鼠、牛。一个属相周为十二天，三个属相周为三十六天，为一个月。三十个属相周（360天）为一年。每年十月，每月三十六天，其余五日便为过年的余日。
《豳风·七月》中“某之日”涉及的全部为冬季活动。尤其是“一之日”“二之日”，提及“卒岁”，而“四之日”则“獻羔祭韭”、祈年于南亩。这几日的活动带有明显的年节特征。“献羔祭韭”恐怕是对田神等神灵表示感激的“谢百神”一类的农事祭。诗中所载的这几天年节所干的事，只是一种信仰祭祀的仪式活动并非真正干活。
古巴比伦“太阳历”大约起源于公元前4000年中期，埃及“太阳历”大约起源于公元前4000年前，墨西哥“玛雅太阳历”起源于公元前3100多年，印度“太阴历”大约起源于公元前2500多年，中国“阴阳历”大约起源于公元前2100年。但是，经由民族学方法进行乡村实地调查考证所获得的活史料研究发现，残存于云、贵、川、桂等省区的“彝族十月太阳历”则始于公元前8000年以前。
综上所述，年、月、日，原本是有关联又各自独立的概念。“年”是对过年几天日子的总称，是“十月太阳年历”中“十之余”（即十个月共360天）以外的日子。
农历一月为何称为“正月”
人们习惯称农历过年的那个一月为“正月”，这是为什么？一种说法认为“正，岁之首月”，表示农历新年第一个月的意思。另一种说法认为“正”的本意蕴含着“正统”的意思。在古代，每年以哪一个月当第一个月，有时是随着朝代的更换而变化的。不同王朝更改了月份的次序，便把更改后的第一个月叫作“正月”。在帝王看来，既然他们占据了天下，居了正位，一年十二个月的次序，也得跟着他们“正”过来。还有一种说法是因秦始皇姓嬴名政，他嫌“正”字的读音同他的名字同音犯了忌讳，就下令把“正月”读作“正（征）月”，一直沿用至今。
《淮南子·时则训》记载，“孟春之月，招摇（即北斗星柄）指寅”。古代以北斗星斗柄初昏时所指的方位作为确定季节的标准，称为斗建，亦称月建。这是说一年的第一个月开始的时候斗柄指在寅位上，此月即为建寅之月，即正月。
正月名谓的出现甚早。《诗经·小雅》有《正月》的诗篇：“正月繁霜，我心忧伤。”史传夏商周至秦汉各朝，正月的月份次序，各有一定的更改。战国秦汉间对此尚有所谓的“三正论”：认为夏正建寅，殷正建丑，周正建子是夏商周三代轮流更改正朔。司马迁《史记·历书第四》还有记载：“夏正以正月，殷正以十二月，周正以十一月。盖三王之正若循环，穷则反本。天下有道，则不失纪序；无道，则正朔不行于诸侯。”
然而，诚如语言学家王力先生所言“这并不可信”。如秦始皇统一中国后，改建亥即夏历的十月为岁首，但是，夏历是比较适合农事的节令，所以并不称十月为正月，不改正月为四月。春夏秋冬和月份的搭配，完全与夏正相同。这里正月既不是岁首，也不是改朔，以示“正统”之意。汉沿秦制，汉武帝七年改用“太初历”，以建寅之月为岁首，以后约二千年间，除王莽、唐武后等一度改为殷正、周正外，大多沿用夏正。由此可见，历史上大多王朝似乎没想到将正月和改朔“正统”绑在一起。而自汉以降，历史上那么多朝代以夏正为一年的开始，这恐怕也就是正月通常被人们视为岁首的原因。
如何准确解读“正月”呢？“正”在这里是“以此为正”的准则、标志。如此，“正月”即为一年刚开始时，年内所确立的标志性月份的意思。
清黄生《字诂·正》中认为：“世传秦始皇讳政，故民间呼正月之正作征音，此说非也。……古者因斗柄所指之方，以其月为岁首，盖准此以为标的，故曰正，犹言斗柄所指之月耳。”由于斗建为确定月份的标准，故斗建也称为正。唐王冰注：“正，斗建也”，即为此意。另外，黄生也认为，正月之正本来就有平声的读法，并非由于避秦始皇的讳而改读平声。正月写作“征月”，可知正月之正早在秦始皇之前就读平声。
在新的一年开始之际，人们就要借“时新”而除旧布新，以新的标准、新的气象塑造人生，由此而形成一系列新年前夕和正月风俗。
正月实施除旧立新的方式，见证于文献的是先秦时期的逐除。据《吕氏春秋·季冬纪》记载，古人在新年的前一天用击鼓的方法来驱逐“疫疬之鬼”，这就是“除夕”节令的由来。据称，最早提及“除夕”这一名称的，是西晋周处撰著的《风土记》等史籍。更早年末驱逐“疫疬之鬼”的风尚，是远古的行傩。当今长江流域、西南地区以及黄河流域广大农村，至今还遗存着“沿门逐疫”，这是一种古老文化的“活化石”——乡人傩。
安徽池州乡间村社遗存着每年例行“春祭”和“秋祭”的傩活动。“春祭”即每年农历正月初七（人日）至十五择日进行，“秋祭”即农历八月十五进行，平时不进行。为何在正月初七开始？传说女娲创造苍生，顺序造出了鸡、狗、猪、羊、牛、马等动物，并于第七天造出人来，故此初七为人的生日。
很早以前，与人们生活关系最紧密的是牛马犬羊鸡狗一类动物。它们的价值几乎和人的生命一样重要，这在后期流传的俗信中可以窥见一斑。《荆楚岁时》记载，那时民间还将一年之间最新、最美好的日子大年初一让位于一些熟悉的动物：人对自己却很谦让，放在初七，为人生日。现实中的普通动物被尊之为人之上的生灵。朴素的民俗观念，以形象的比喻，透现出一个马克思概述的哲理，人类生存的历史前提，是那些供人生存的物质生活本身。马克思《德意志意识形态》在探索人类文化意识生成的历史中指出：“人们为了能够创造历史，必须能够生活，但为了生活，首先就需要衣、食、住以及其他东西。因此第一个历史活动就是生产满足这些需要的资料，即生产物质生活本身，同时这也是人们仅仅为了能够生活就必须每日每时要进行的。”
传统年节的情趣与智慧
先民过年时都会行傩除旧迎新消灾感恩。数千年来，传统年节迎新除旧的民俗活动，传承中创新越来越多，当代各地年节中的花车、行街、巡会等多种娱乐形态，是古傩的现代变迁，而这些民众节令祭祀仪式活动往往蕴含着特有的人生哲理。
腊八粥是腊八节气的主食。腊八粥的背后，体现的是古代劳动人民对大自然，对天地的敬畏之心。腊，也为蜡。《礼记》云：“蜡者索也，岁十二月，合聚万物而索飨之也。”许慎《说文》曰“腊，冬至后壬戌腊祭百神”。先祖认为，因天地的厚赐，人类才能收获五谷杂粮。后来逐渐固定在每年腊月——十二月初八——腊八，都需要以用当年收获的八种谷物杂粮，熬一碗腊八粥，来表达自己的这份感激。天人合一、敬畏自然的心理，由此在腊八粥里得到传承。
祭祖是中国许多地方过年的一大仪式。敬畏、纪念先祖的传统，根深蒂固、源远流长，它是维系我国上下五千年文明的文脉。“年味”的维系，需要通过“仪式”，“仪式”的每一个步骤都指向中国人特有的文化情怀。祭祖仪式体现的就是人们对祖先的敬畏感、神圣感。
传统年节活动是民族文化身份的标识之一。在各类过年仪式活动中，自觉不自觉地寻觅一份民族群体归宿感，表达我们师法自然、敬畏天地的道德与民族文化。我国丰富多彩的传统年节和其他节日所产生的巨大精神文化力量，始终支撑着我国民众的生存、发展和进步，是世界文化多样性的体现。这显示了一个国家和民族独特的生存方式、生活智慧、思维方式、想象力和文化意识，蕴涵着一个国家一个民族或族群文化生命的密码和特有的精神文化标记，承载着中华民族上万年活态文明史。