厉害了，我的大象（国家动物博物馆科普讲堂第128期）
8月12日是世界大象日，这一天上午10点30分，国家动物博物馆科普讲堂邀请了北京师范大学生态学博士、《博物》杂志编辑何长欢老师讲述大象的故事。
讲座尚未开始，在中科院动物所B105会议室内就早已座无虚席了。主持人张劲硕首先向观众提问：“大家知道世界上有几种大象吗？”很多小朋友和家长都回答“三种”，看来很多听众朋友对大象非常了解，对大象的兴趣也非常浓厚。
接下来，何长欢博士开始讲座。他也用提问的方式开场，问听众：“大象的亲戚是什么？”国家动物博物馆的听众果然非常厉害，知识面非常广，有回答“蹄兔”的，有回答“美人鱼”的，还有回答“象鼩”的。何博士夸奖孩子们“很棒”，他说以前讲座，有的听众说是“小象”，有的说是“小猪佩奇”……引起了大家的阵阵笑声。
原来，在自然界，与大象亲缘关系最近的是矮小的、酷似兔子但耳朵很短的蹄兔（蹄兔目），以及海洋中的海牛和儒艮（海牛目），甚至孩子们提到的象鼩（象鼩目），都是与长鼻目亲缘关系最近的几个大类。
按照2010年的一项分子生物学研究显示，原来我们认为的非洲象，已经被分为两个独立的物种，即非洲草原象（Loxodontaafricana）和非洲森林象（Loxodontacyclotis），再加上亚洲象（Elephasmaximus），所以现存3种大象。它们均隶属于长鼻目（Proboscidea）。
而2016年的一项古DNA的研究则更有意思，居然非洲森林象的亲缘关系是与一种在大约5万年前就已经灭绝的欧洲直齿象（Palaeoloxodonantiquus）的关系更近，反而和今天的非洲森林象的关系更远。
那么从整体上看，亚洲象和非洲象有哪些区别呢？一般地来说，非洲象身体更高，腿更长，而亚洲象比较矮，腿短，显得敦实；非洲象耳朵巨大，形状酷似非洲大陆的地图形状，而亚洲象的耳朵较圆，貌似一个蒲扇；亚洲象的鼻尖有一个突起，而非洲象有两个突起，等等。
大象原来还穿着高跟鞋，而这个鞋实际上就是它们的脂肪。我们虽然看到的大象是平脚底，但在内部，大象的脚掌和脚趾是抬起来的，就像穿着高跟鞋一般。
大象的怀孕期也是陆地动物中最长的。何博士问孩子们是否知道人类的孕期，很多小朋友居然知道是10个月。而大象的孕期则是我们的两倍还多，即22个月。小象出生就重达100斤，它们通常在15岁，甚至18岁才会成年，跟人类也非常相似。在动物园或者人工饲养条件下，大象的寿命可达70岁，而在野外，它们如果可以达到五六十岁，就已经算是高寿了！
大象是母系社会，群体里都是由雌性，甚至是有亲缘关系的雌性组成，包括母女关系、姊妹关系等等。只有未成年的雄性才有资格呆在象群里。很多研究发现，当一个群体之中，如果亲妈不在这个群体，小象则会由阿姨来照顾，也就是妈妈的姐姐或者妹妹照顾小象，如果有奶水的话，甚至会为小象喂奶。
何博士还介绍说，非洲草原象是睡眠最少的哺乳动物，平均每天只睡两个小时，而我们一般要睡七八个小时，甚至小朋友们要有9-10个小时的睡眠。如果大象一动不动，包括耳朵、鼻子、尾巴都不再摆动长达5分钟以上的话，那么它一定是在睡觉。对于很多年幼或者年轻的大象而言，它们也会躺下睡觉。
更不可思议的是，大象不容易得癌症！大象拥有的抑制癌症的基因是人类的20倍，研究发现有一个叫做T53的基因，这个基因可以编码抗癌的蛋白，如果细胞分裂、增生出错了，这些蛋白会马上纠正过来，从而减少肿瘤、癌症等的发生。这些研究不仅让我们进一步了解了大象，更对未来人类的健康提供了很多有益的启迪和提示！
何博士还告诉我们，大象可以发出多种声音，比如气愤时的大声怒吼，低沉的咕噜咕噜的叫声，还有像小鸟一样的啾啾的声音，甚至大象可以模仿其他动物的声音。他还讲到一个故事，在肯尼亚的一个国家公园，那里由于距离公路较近，经常有各种车辆经过，后来科学家录到了非洲草原象模仿卡车的声音。而在韩国有个动物园，那里的大象甚至可以模仿当地人说简单的韩语单词。
此外，大象也是动物界中少有的、擅长使用次声波，甚至地震波的动物。众所周知，人耳无法听到次声波和超声波，也就是说低于20Hz和高于20KHz（两万赫兹）的声波我们都听不到。但是大象很善于使用次声，与它们的小伙伴在几公里，甚至几十公里以外都可以联络。大象的喉咙发出次声波，而它们还有踩踏地面的行为，这是在干嘛呢？原来它们是在发出地震波，通过足部的细胞可以感知彼此的地震波，以此建立彼此的通讯，甚至在捕捉地震波的过程中，大象会有几分钟一动不动地发呆，科学家称之为“冰冻行为”。
大象还有嗅觉通讯。它们会闻大便，闻其他大象的肛周腺，这里包含了很多信息，可以知道彼此的性别、年龄、体型大小，是否发情，是否怀孕，是否心情愉悦，等等！大象真是太神奇了，它们的嗅觉比狗还要灵敏！
大象还有触觉通讯行为——用鼻子来“握手”。它们甚至会把鼻子塞进对方的嘴里，这种行为通常表示非常开心，和对方的朋友关系非常紧密、非常和谐。
大象的视力不是特别好，但它们也有视觉通讯行为，通过各种动作的展示，以表示自己的喜怒哀乐。同样地，当你在野外遇到大象，看到它们已经拱起背部，张开巨大的耳朵，头已经低下，象牙对着你，尾巴已经翘起，这些动作都在告诉对方，“我已经非常愤怒了，不要再靠近我！”
何博士还纠正了一些网络上流传的谣言，比如大象墓地是否真的存在？原来，很多年老的大象因为牙口逐渐不好，体力不支，它们更喜欢吃柔软的食物，而水边的植物更加嫩绿和柔软。所以，老年象会经常聚集在有水的地方，并在那里死去，因此会见到比较多的尸骨。偷猎者利用大象的习性，就会在水边投毒，杀死很多大象，这样也会留有很多大象的遗骸。从而，形成了所谓的“大象墓地”。
中国的亚洲象现在只有云南的西双版纳、普洱和临沧三地有分布。其中位于临沧市的南滚河国家级自然保护区的大象种群最令人担忧，它们的数量现在只有20多头。由于栖息地严重破碎化，这20多头亚洲象已经不能与周围的象群建立联系，它们不能扩散出去，不能与其他栖息地连通，造成了孤立的格局。久而久之，肯定会导致近亲繁殖，并且随着群体的衰老，这个地方的野象可能早晚会彻底消失。
普洱和版纳的野象也面临着巨大的生存压力。现在云南很多地方大量种植橡胶树、香蕉树，栖息地被严重破坏掉了，取而代之的是香蕉、咖啡、西瓜、水稻、玉米等等，这些人工种植的作物又是大象可以获得的食物，于是野象又进到种植园破坏这些作物，当地老百姓采取各种办法，轰赶、恐吓、放炮，甚至投毒猎杀大象等等，造成了今天激烈的人象冲突的局面。
何长欢老师在攻读博士学位期间，就是通过分子生物学研究来了解中国亚洲象的遗传多样性，从而知道目前这些大象的种群生存力，预知未来它们是否可以继续生存下去。
何博士在野外捡屎也是一件非常危险的事情，当地向导每次都催他快点儿捡屎，捡完赶紧撤，弄得非常紧张。那么，在野外遇到大象该怎么办呢？其实，人类的正常奔跑是无法跑过大象的，即使速度最快的刘翔、博尔特等任何跑步厉害的人都无法超越大象的速度。但何博士建议，如果遇到大象追赶，一定要S形迂回地逃跑；或者扔掉随身携带的书包或衣物等，这样可以吸引大象的注意力，就有可能不再追你了。
盗猎不仅对个体造成致命的伤害，还会给大象的群体造成危害，使得象群崩溃，威胁整个象群的生命安全！大象的体型和象牙都是终生生长的，猎人就会喜欢捕杀最年长的大象，因为它们的象牙也是最大的。而其他大象一旦看到自己的老祖母被人类猎杀，这些大象就会非常伤心，有研究表明，这些看到死亡的大象的激素会飙升，导致极度紧张，甚至疯狂。
最新的研究显示，有些非洲地区，非洲草原象的雌性也趋于没有象牙了！在100多年前，人们管那种象牙非常长的大象叫做tusker（tusk即象牙的意思），那个时候tusker是非常多的。最后一头tusker或许就是4年前刚刚被偷猎的一头名叫萨陶（Satao）的非洲草原象，它的象牙超过了2米，曾经逃过了猎人的无数次追杀，但最终还是在2014年5月30日在肯尼亚东察沃国家公园被偷猎者暗杀，终年约46岁。
何长欢博士最后告诉大家，中国在2018年1月1日起，全面禁止象牙贸易。在我国任何买卖象牙及其制品的行为都是违法的！虽然猛犸象的象牙可以买卖，但何博士也建议大家不要购买。因为采集猛犸象牙通常是在西伯利亚的森林或者冻土地带，那里的生态与环境一样脆弱。采集者会使用高压水枪冲刷地面，对于西伯利亚森林的稀薄的土壤也是一种伤害，一旦破坏，这里的生态可能要几百甚至上千年才能恢复。