在田野考古发掘中主要有遗迹和遗物两大类。遗迹是指古代人类在生产、生活中遗留下来的痕迹，比如房屋、墓葬、窖穴、水井等，遗物则是指古代人类遗留下来的可移动实物，如工具、礼乐器、武器、生活用器等。
三国龙首金钗
六朝陶瓦当（兽面纹）
金城新村遗址
这就要讲到考古学的重要研究理论
——地层学和类型学
地层学
所谓地层学，就是在考古发掘中按照土质、土色划分地层和遗迹单位，区分这些地层和遗迹在堆积中的上下叠压和打破关系，以此判断遗迹和出土遗物的相对年代关系。
地层剖面图
简单来说，就像我们吃的蛋糕，从制作流程来说，应该是由下往上逐层制作的，最下面的一层做得最早，最上面的一层做得最晚。那么由此可见，在地层剖面图中，最下面的一层产生年代最早，而最上面的那层则是最晚的。
类型学
类型学，则是通过研究考古遗存外在形态的分类、变化的逻辑序列，判断遗存的相对年代，确立考古学文化谱系。
不同年代的文物具有不同的特征，如果掌握了它变化的特征规律，就可以推断出它的年代。考古学家就是通过同一个遗迹或者遗物的变化特征，推断它的年代，甚至是属于哪种文化类型。
除了考古学家常用的地层学、类型学方法
最重要的是利用各类科技手段直接检测
其中，碳—14年代测定法是运用广泛
也最广为人知的技术
碳—14年代测定法
自然界存在有三种碳的同位素，其比例是12:13:14，分别用碳-12、碳-13、碳-14表示，前二者是稳定同位素，而碳-14有放射性，故称为放射性炭。放射性元素会产生衰变，而衰变周期是固定的（碳-14的半衰期为5730年），所以通过测定样品中的天然放射性同位素碳-14的衰变程度，就可以来推定样品所形成的大概年代。
加速器质谱仪（AMS）测年设备
植物通过光合作用将二氧化碳合成为植物组织，而动物依植物为生，这就使生物界的很多生物体都混入了碳-14。自然界存在的生物，其生命一旦终止，与大气环境进行交换的活动即告结束，碳-14便得不到补充，碳-14的水平就必然衰变而降低（每5730年降为原水平的一半值）。
常规放射性碳年龄
由此通过测定标本现存的碳-14放射性水平并以其原来的放射性水平相比较，就可以标出死亡或停止交换的年代，这就是碳-14年代测定法的原理。一般来讲，最适合于断代的标本是木碳、木头、植物种子等。这类标本的含碳量高，容易处理，测定的结果准确性较高，其它如编织物、毛发、骨头、泥炭等也可作为标本。