永乐为明朝第三个皇帝明成祖朱棣的年号（公元1403年-公元1424年）。前后共二十二年。永乐年间，定都北京、郑和下西洋、编修中国古代类书之冠的《永乐大典》等重大历史事件都发生在这一时期。期间，经济社会得到进一步巩固和发展，全国统一形势得到进一步发展和巩固。永乐年间，明朝国力达到鼎盛，百姓安乐。朱棣重视农业发展，勤政亲贤，重用人才，后世将朱棣尊称为永乐大帝。
明永乐青花波涛龙纹爵杯、爵托盘
永乐年间景德镇生产的瓷器，著名的品种有青花、红釉和甜白瓷。永乐时有所谓“诸料悉精，青花最贵”之说，其成就被称为“开一代未有之奇”。永乐时铜红单色釉鲜红器烧制成功，这种红釉具有鲜艳的红色，故称“鲜红”。又由于这种红釉像闪闪发光的红宝石一样美丽，因而又称为“宝石红”。红釉瓷还常被用作祭器，故又有“祭红”之称。永乐时还在元代白瓷的基础上烧制成著名的“甜白瓷”，给人以一种“甜”的感觉，故称“甜白”。“甜白瓷”制作精湛，其轻盈秀美之态，是前代白瓷无法比拟的。
明永乐青花穿莲龙纹天球瓶
明初，随着手工业和城市经济的迅速发达，对外贸易也日益繁荣。自永乐三年（1405年）开始，三宝太监郑和先后七次下西洋，足迹远涉地中海、东非一带，既向外推销了精美的瓷器，又带回制瓷所需“苏勃泥青”色料（波斯语音译为“拉吉瓦德”--LAJIWARD,译为如青金蓝色料，产于古波斯雷伊城，今伊朗德黑兰城以南约40公里处），为景德镇烧制独具特色的青花瓷提供了物质基础。
明永乐甜白三系竹节把壶
造型特征
明永乐瓷器的造型造型圆润、灵巧、清秀，不但继承了前朝器形，还吸收了大量外来的元素，制作出了许多创新器物。永乐时期创新的器形有大型天球瓶、尖底莲子碗以及双系、三系或四系盖罐或多系把壶、带盖瓷豆、高足盏托、鸡心碗、卧足碗、卧足碗洗、筒形器座等。双系小罐，线条圆润，附盖，并有双圆形小系，造型亦很别致。压手杯，是永乐时期的名品，杯小而胎厚，圈足较宽，置于手中，有厚重感，明清历代有仿制。
此时瓷器品种繁多，仅从釉面特点来看，一改宋元时期的釉色单一而富于色彩。如有些相同的器型却具有不同的釉色，有些不同的器型却具有相同的釉色等等。
明永乐青花一把莲盘
过去，因永乐和宣德青花瓷的器型、釉面、纹饰都很相近。人们往往不加区分，统称之为“宣青”，故有“永宣不分”的说法，随着对永乐、宣德瓷器风格的深入研究，现在已经基本摸清其各自的面貌特征，完全可以把两者区分开来。
一般说来，永乐时大件器皿较少，圈足矮浅；盘、碗底心略微内凹外凸；大盘砂底细密，足墙外直内坡，偶见火石红斑。同样的器型，永乐的胎体比宣德的要轻薄，修胎工整;琢器腹部的胎体衔接痕迹不明显。较为突出的，是那些受外来影响的器型，如无挡樽、执壶、花浇、僧帽壶、鱼篓樽、八方烛台、折沿盆、大盘等，有的上面还写有阿拉伯文、波斯文或者藏文。这些器物是明初专用为西亚人烧制的外销瓷，大盘与西亚人的饮食起居习俗有关，花浇、执壶等是信奉伊斯兰教的穆斯林举行礼拜活动的用器；除此之外，这些器型也受到了元蒙文化的影响。
明永乐翠青釉三系盖罐
图案纹饰特征
乐青花图案形式多样、丰富多彩，纹饰疏朗秀丽、笔意自然，无论是粗笔写意还是细笔描绘，均给人以清秀感，具有鲜明的时代特征。画面多留白地。图画花纹多为双勾填色，一改前朝大笔涂抹的笔法，绘笔用小笔触，往往出现深浅不一的颜色。圆器内外加花，并广泛采用器心绘画的装饰手法。青花纹饰的线条中常有钴铁的结晶斑，这是由于钴料研磨不细所致。明永乐瓷器的装饰纹样除用青花绘制以外，还有少量用金彩描绘及刻划方法表现的。
永乐时期，瓷器上的装饰手法日益繁多，不仅有划、刻、印、锥拱即里印外刻，而且还有青花画花、青花加金彩画花、釉上彩绘、雕塑、活环等。有的器裏印花，器外为青花画花，这种装饰，是承袭了元代枢府窑的传统方法。
元代青花装饰繁缛，永乐时期风格一变，大都疏朗秀丽，笔意自然。由于“苏勃泥青”料呈色不稳定，易于晕散，纹饰中较少画人物，同时，内外加花、器心绘画的装饰手法得到广泛使用。元代器上常见的卷草、海水、回纹、点子花、变形莲瓣等边饰纹样，明初仍旧沿用，至宣德时依然可见，成为永乐宣德两朝共有的边饰。
明永乐甜白梅花梅瓶
永乐时缠枝莲叶和元代不同，花大而叶小。蔓叶清秀，运笔流畅，形象生动，常绘织细齿状的叶纹，而有别于宣德同类器上的画法，引人注目。
永乐时期瓷器上所印暗花，线条圆润，似隐似现，生动自然;清代康熙、雍正时期仿品上的暗花则用白粉状的线条凸出釉面，纹饰浅露。
明永乐宣德龙泉窑青瓷划花莲瓣碗
品种分类
永乐时期釉色品种很多，如分门别类归纳，可分为釉下彩、釉上彩及一色釉三大类。一色釉即单色釉，并非都无纹饰。永乐时期的单色釉，一改元代和明初青白单调的色泽，烧制出极负盛名的甜白、影青、翠青、冬青、鲜红、蓝釉、黑釉等各具特色的新品种。
明永乐青花花卉纹镂空花熏
举例：青花瓷----永乐青花继承前代传统工艺并有所创新，以青花绘画的纹饰多带西亚色彩；线条有粗有细，或粗细兼用，借以表现青花纹饰的浓淡层次；不论着色深浅，青花色泽都极为绚丽鲜艳，清晰明快；线条的纹理中常有钴铁的结晶斑，呈星状点滴晕散，浅淡处结晶斑点较少，浓重处则凝聚成黑青色、藏青色或者呈现金属锡光。这种现象是研磨不细的钴料在窑火中形成的自然晕散，绝不同于清代雍正仿品那样有意重涂点染，着意摹仿，这一特殊现象可以作为我们鉴定年代的有力依据。
明永乐甜白四季花卉纹莲子碗
胎体特征
永乐时期注意淘炼瓷土，因此，胎质细腻润滑，胎色洁白，较之后来的宣德瓷器胎薄体轻，器型规整；大器的细纱底，有光滑温润之感。永乐胎体有四种情况，分述如下：
明永乐霁红暗龙纹高足碗
①厚胎：细润而坚致，但较之后来的宣德及清代康熙的胎质，则是莹润有余而坚硬不足。厚胎多见于琢器类，圆器类也有，多为墩式大碗。因胎釉结合紧密，故釉面洁白，晶莹如玉。
②薄胎：器体玲珑、规整。圆器中以大小盘、碗居多，琢器较少见。如白釉、影青双声小罐等，胎体都很细腻轻薄。
明永乐青花朵莲梵文勺
③松质浆胎：胎色微黄，若得剖视其足部断面，则可发现胎质有烧结不足的现象。釉面片纹也呈黄色，一般开片纹较小，也有片纹较大的;底部开片较器身为重，甚至有的胎体底足裂有很深的纹路，釉面也随纹路开裂，以指弹之，胎声沙哑。
明永乐青花图案花纹葫芦形绶带耳扁壶
④脱胎：永乐的脱胎器名传于世，胎体薄如蛋壳，极为轻盈，俗称做“卵幕”。其胎体虽薄，器型却很规整，还能在器上印、刻花纹和款识，技艺可谓精湛绝伦。
⑤釉面：永乐时期釉面以肥厚、细腻、光滑、平净为主要特征，绝无后来宣德时普遍存在的那种桔皮纹。而就青花瓷的釉面而论，永乐瓷器釉面的青白程度较元代有所减弱。同时，不可忽略永乐瓷器中也偶有不泛青而显洁白的釉面。
明永乐青花四季花卉纹莲子碗
鉴定要点
①永乐瓷的器型清秀、圆润、灵巧，含外来色彩，如天球瓶、抱月瓶、鸡心碗等等。
②永乐时胎土淘炼精细，胎体轻重适度，尤以白砂底之温润细腻而著称。
③永乐器的釉面肥厚、莹润、平净，无桔皮纹。
明永乐青花人物纹如意耳扁壶
④此时的官窑与民窑常用的装饰，有海水、卷草、缠枝莲等，青花纹饰线条细致清晰，风格潇洒，所用金彩呈色足赤，红彩色鲜。
⑤青花器的色调凝重古雅，绚丽鲜艳，有自然晕散，形成浓重凝聚的结晶斑点，呈凹凸不平状。
明永乐甜白葫芦形绶带耳扁壶
⑥常见器足：高深外撇式圈足、内墙外撇式浅圈足、里直外收式圈足、齐平式圈足等，圈足露胎处多泛火石红斑。
⑦于官窑器上书写帝王年号款识，始于明代永乐，多为四字篆书，笔法折角处浑圆，起落笔处尖细，字体结构紧凑。