南阳卧龙岗上有一座十八罗汉堂，堂内十八尊琉璃罗汉，在云气缭绕的神龛里多作跏趺静坐之姿，有的袒胸露腹，笑容可掬；有的怒目圆睁，表情威猛。虽属宗教偶像，但庄严而不呆板，具有较高的艺术价值，是我国目前保存的明代琉璃塑像中的珍品。
罗汉是梵文ＡＲＨＡＴ音译略称，是小乘佛教修行的最高果位，达到此种境界修行者，可破除一切烦恼，得以解脱生死轮回。由于十六罗汉“住世护法”的传说，引发中国佛教徒对于罗汉的深厚崇敬，又有五百罗汉的传说。
南阳地区位居中原，历史上一直是南北经济、文化交汇之地，客观上给宗教传播提供了有利条件。佛教从东晋传入南阳后，佛教寺院屡有兴废，这组十八罗汉也几经劫难。
“据传，这组十八罗汉最早供奉在南阳县东南20余公里的云罩寺。此寺虽屡遭劫难，但直至军阀石友三部队1928年来宛驻防时，保存尚好。”南阳市博物馆李桂阁女士说。
石友三，字汉章，吉林长春农安人，国民革命军陆军中将。他一生中投机钻营，反复无常，曾先后多次投靠冯玉祥、阎锡山、蒋介石、汪精卫、张学良、日本人等，又先后背叛之，被时人称为“倒戈将军”。
石友三在河南最有名的事迹当是“火烧少林寺”。1928年3月15日，石友三纵火焚烧少林寺法堂，在他的示范作用下，同年3月16日，驻防登封的国民军（冯玉祥部）旅长苏明启，又命军士用煤油将少林寺天王殿、大雄殿、紧那罗殿、六祖殿、阎王殿、龙王殿、钟鼓楼、香积厨、库房、东西禅堂等处尽付一炬。至此，千载少林寺之精华悉遭火龙浩劫！石友三有此作为，想来在宛驻防之时，毁神像拆建筑，把一座云罩寺拆得只剩大殿一座瓦房数间，也是众人意料之中事。在此期间，云罩寺中失了庙的罗汉们，差点被当地劣绅盗卖给洋人，幸被附近村民发现制止。
考虑到十八罗汉的安全问题，当时的南阳县长朱燕祖将其运到了南阳县政府，以后又迁入南阳西门内马道街药师庵。
到了药师庵，十八罗汉的“流浪”并未结束。以后他们又经历过哪些劫难？有什么传奇发生呢？
十八罗汉历劫重生
迁居药师庵的十八罗汉暂获平静，到了1932年，南阳县教育局局长孙文青先生委托南阳县民众教育馆馆长王笑山，把十八罗汉安置到民众教育馆。“其中有两尊佛像就在教育馆廊檐下摆着。1949年解放军南下时，掉队病号临时组织了一个营，驻守在这里。一个解放军说这是封建迷信，一枪托砸坏了一尊佛像。”年过八十的南阳市博物馆老馆长马俊乾先生回忆道。
“到了1966年破'四旧'立'四新'，全国首先被冲击的就是寺庙，南阳卧龙岗遭到历史上最大一次破坏，所有石牌坊都被砸，所有石碑都被推倒，十八罗汉全部被敲碎，堆成一大堆。当时博物馆负责人关俊运和几个同志认为这东西太珍贵，以后说不定还有用。当天夜里，几个人冒着风险，偷偷挖坑，把十八罗汉的碎片埋了。”南阳市博物馆副馆长张晓刚说。
到了“文化大革命”过后，博物馆的工作人员把碎片挖出，试图修复。这是个很艰巨的活儿。
罗汉们多是基座保存得比较好，大块居多。佛头、佛身碎得多，头部被砸得更碎，有的只有小鸡蛋那么大。因为碎片和泥土混杂在一起，馆里人就买了箩筐，先将碎片在水坑里冲洗，之后尽量分成十八堆，边分边粘，六七个同志共同参与，实在粘补不上的部分，就请塑像艺人补上。从1978年年底开始粘补，粘好已是1980年秋天了。
“南阳人都知道，十八罗汉'文化大革命'时被砸碎了。因此粘好对外开放时，那叫一个轰动。劫后重生的十八罗汉，吸引来了大批参观者。”张晓刚先生说。
“身如琉璃内外明彻”
这组罗汉群像中位居正中的两尊，相貌姿态宛如双胞胎弥勒，只是着衣色彩不同。它们体态丰腴，面貌欣喜慈祥，衣着宽松，袒胸露腹，双手放于膝盖上，屈腿坐于长方形的须弥座上。
我绕到其中一尊右侧，发现它的基座上有题字，经仔细辨认，是“成化二十年中秋吉日信士人党磷妻景氏化主道济匠人刘镇”。
另一尊座侧也有“成化二十年中秋吉日信士人郭口弥勒佛一尊化主道济”字样。
“这种题记太珍贵了，很清晰地点出这批器物是烧制于明成化二十年，即1484年，点出捐献的信士名姓，前一尊甚至还留下了匠人姓名。这种刻划纪年和匠人姓名的做法，是明代琉璃艺人沿袭了前代的传统，也成为我国古代琉璃工艺制品的特征之一。”李桂阁女士说。
琉璃是一种矿石质的有色半透明体材料，古代一般是指玻璃，在古代极其珍贵，先民甚至认为琉璃可以保佑拥有者“居家则致千金、居官则至卿相”。《西游记》中的沙僧因为失手打碎了一只琉璃盏被贬凡间，用周星驰的话讲，做神仙做到这份儿上，也够背了。由此可见琉璃的珍贵。
琉璃和琉璃工艺是两回事，所谓琉璃工艺，是中国民间传统工艺之一，它是以陶为胎，施以琉璃釉（主要成分是氧化铅）再入窑烧制而成。琉璃工艺历史，可以追溯到西周时期。根据历年出土实物证明，战国时期即已出现琉璃工艺制品，但质料不纯，有时与料器（料器是一种熔点较低且可塑性较强的玻璃）相混。至宋代，才出现真正的琉璃工艺。元明以来，陕西朝邑（今大邑）、山西多处地区、河南修武、北京琉璃厂、山东等地，都出产琉璃器皿。到了明清时期，烧造琉璃的技术更有发展，釉色及品种都有增加，釉色从黄绿蓝三色发展到翡翠绿、孔雀蓝、紫晶、黑白等十多色，品种也得到大发展。
琉璃是佛教“七宝”之一，因其“火里来，水里去”的工艺特点，佛教认为琉璃是千年修行的境界化身。佛教经典中，将“形神如琉璃”视为佛家修养的最高境界。《药师琉璃光如来本愿功德经》中说：“愿我来世菩提时，身如琉璃，内外明彻，净无瑕秽。”从某种意义上说，琉璃是一种人格、一种境界的象征。明澈的琉璃寄托了人们的美好心愿。
至于这批十八罗汉制造所用的琉璃工艺，“其实也可叫做明三彩，工艺和唐三彩一样。把它们叫成琉璃，是老百姓的口语。”河南博物院文物专家赵新来先生说。
“明代琉璃工艺罗汉像一般都比较零星，这样成套的比较罕见。它的烧造工艺应用模子，按说不太复杂，但这批罗汉像个头太大，烧造起来容易变形，成品率不高。”赵先生说。
至于产地，赵先生推测：“很可能是山西晋中南那一带烧造的，因为明三彩陶俑都是那儿所出，三彩陶俑和这批罗汉像，烧造工艺一样，都是先烧制素胎，然后挂低温色釉重新入窑烧制，是陶胎低温色釉器。区别就是个头有大有小罢了。”
十六罗汉？十八罗汉？
罗汉观念虽源于印度，可印度罗汉并未形成信仰，也无罗汉像传世。反观中国，罗汉信仰普遍，这正是中国佛教本土化的一大佐证。
罗汉像因无经典依据，各代艺术家在创作中会有个性的发挥，但通常是剃发出家的比丘形象，身着僧衣，简朴清净，姿态不拘，随意自在。五代时高僧贯休大师所绘的十六罗汉像姿态不拘，形骨奇特，胡貌梵相，曲尽其志，为罗汉画像中之名作。
一般人所讲的十八罗汉，其实最早是十六罗汉。据佛经记载，他们都是佛祖释迦牟尼的弟子，均是历史人物，佛祖曾明示：十六罗汉，可不入涅？（死亡），常住人间，弘扬佛法，享用人间供奉与祭祀。
所谓十六罗汉，都有两个名字，一个印度名，一个中国名，印度名太难记，这里简单说一下他们的中国名：坐鹿罗汉、喜庆罗汉、举钵罗汉、托塔罗汉、静坐罗汉、过江罗汉、骑象罗汉、笑狮罗汉、开心罗汉、探手罗汉、沉思罗汉、挖耳罗汉、布袋罗汉、芭蕉罗汉、长眉罗汉、看门罗汉。
公元2世纪时狮子国（今斯里兰卡）庆友尊者作《法住记》中，记载了十六罗汉的名字和他们所住的地区。这部书在唐代由玄奘法师译出后，十六罗汉因“住世护法”普遍受到我国佛教徒的尊敬。
十六罗汉主要流行于唐代之前，至唐末，开始出现十八罗汉。到宋代时，则盛行十八罗汉了。这是为什么呢？
说法有多种，有学者认为，十八罗汉的出现，可能与中国文化对十八的偏好有关，“十八”是一个吉数，中国文化中的许多数量表达都用“十八”，如“十八世”、“十八侯”、“十八般武艺”、“十八学士”等。佛教中也有许多“十八”，如《十八部论》、“十八界”、“十八变”、“十八层地狱”等，“十六罗汉”变为“十八罗汉”显然和“十八”情结有关。还有种说法是，佛教传入中国后，十六个罗汉分两边排列，一边只能排八个。在古汉语中，“八”表示分离，所以后来塑像时加了两个，一边九个。九、五代表至尊，“九”与“久”同音又代表天长地久。
十六罗汉变成十八罗汉，后加上去的两位，也有多种说法，一说是著《法住记》的庆友和尚与译经和尚玄奘，一说是伽叶与布袋和尚。在藏传佛教中，后加上去的两位，一位是释迦牟尼的母亲摩耶夫人，一位是弥勒尊者。清朝皇帝乾隆则规定，十七罗汉为降龙罗汉（即伽叶尊者），十八罗汉为伏虎罗汉（即弥勒尊者）。皇帝钦定，自此十八罗汉就以御封为准了。
细看南阳的十八罗汉，会发现一个非常有趣的现象。有十六尊罗汉所坐底座相同，而另外两尊底座是长方形的须弥座，这两尊就是我们上文所述带有珍贵题记的那两尊“双胞胎弥勒”。这又是怎么回事呢？
有可能信士们捐造的是一组完整的十六罗汉，另两尊弥勒，同样为信士捐造，阴差阳错地和十六罗汉放在了一起，以讹传讹，云罩寺十八罗汉之说由此产生。十六罗汉加两尊弥勒，构成了全国独一无二的奇特组合。
这一另类组合，诞生细节现在已无从考究。一转眼600年过去了，那十八尊罗汉，依然个性鲜明地坐着，或喜或怒，或祥和或威猛，有着浓厚的世俗化色彩，有着令人惊叹的艺术感染力。
罗汉由十六变十八还不算完，后来队伍膨胀成了“五百罗汉”，这又是怎么回事呢？
原来印度古代惯用“五百”、“八万四千”等形容众多，五百比丘、五百弟子、五百阿罗汉，在佛教经典中固然常见，但并不意味着是固定的数字。随着十六罗汉的崇奉，在五代时期，五百罗汉像也便见于绘画和雕塑，后人又附会出五百罗汉的名字。到了近代，某些寺院中塑造的五百罗汉像，许多形象都是匠人臆造，或者采自神话小说，失去了佛家弟子应有的合乎戒律的威仪。
专家点评
南阳市博物馆馆藏的十八罗汉像为精细的陶质工艺品，饰以绿、赭、黄、橙、黑五色彩釉，像高1．25至1．3米，形态各异，表情丰富，衣饰纹理流畅，体内中空。它们是我国明代琉璃塑像中的罕见之品，有着较高的艺术价值，也为研究古代宗教文化艺术、中外文化交融提供了形象真实的资料。