在上个世纪的一百年间，华夏大地上曾涌现出众多收藏大家，集中在以北京和上海为中心的长江南北两大区域，而其中鹤立鸡群者有两位，堪称巨擘。北方的领袖是“民国四公子”之一的张伯驹先生，而南方的领袖当仁不让的是庞莱臣先生。这就是众人津津乐道的“南庞北张”之说的由来。从数量上看，庞莱臣的收藏书画作品多达数千件组，这些高、精、尖的作品已经为他构建起一座蔚为壮观的书画王国。庞元济(1864~1949)，字莱臣，号虚斋，以字行天下。浙江吴兴南浔人。中国现代著名民族实业家/收藏鉴定家。收藏有铜器、瓷器、书画、玉器等文物，尤以绘画最精。
“每遇名迹，不惜重资购求”
庞莱臣是近代南浔“四象”之一、名震一时的丝绸商庞云鏳的次子，是典型的“富二代”。庞云鏳去世后，由于其长子早夭，庞莱臣实际上成了庞家的掌门人。庞莱臣自己没有安于现状，他锐意进取，大胆经营，大力发展民族工业。有人做过统计，庞莱臣一生，投资于近代民族工商业的资本总额超过300万两白银，是当时赫赫有名的大实业家。
庞莱臣热衷书画收藏，与他个人自幼喜欢绘画有着直接的关系。他父亲庞云鏳有一次看到年幼时庞莱臣的画作，非常得意，说“此子不愁无饭吃矣”。说明庞莱臣年轻时的画，就有了不俗的气象。
据我们现在所见的庞莱臣画作，主要是“四王吴恽”一路。这一画派十分强调临摹古画，从古画中继承笔墨传统。未及成年，庞莱臣就已经动手收藏了，他最初喜欢的收藏是清乾隆时期的名迹。
元代·王蒙《丹山瀛海图》卷纸本设色28.5×80cm庞莱臣旧藏现藏于上海博物馆
庞莱臣大规模收藏书画的时候，正是清末民初的动荡年代。按照他自己的介绍，早在光绪初年之际，20多岁的庞莱臣就已经像模像样地开始了书画收藏。
左一：明代·唐寅《春山伴侣图》轴、庞莱臣旧藏，现藏于上海博物馆。
左二：清代·王时敏《答菊图》轴，庞莱臣旧藏，现藏于南京博物院。
左三：元代·倪瓒《古木丛篁图》轴，庞莱臣旧藏，现藏于南京博物院。
左四：明代·戴进《春山积翠图》轴，庞莱臣旧藏，现藏于上海博物馆。
之前，中国的艺术收藏中心主要是在京城北京。王公贵戚们对于书画珍玩向来都是乐此不疲，许多富足的达官贵人们，开始寻找新的乐土，上海就成为他们的新的栖息地。这样，历史就给庞莱臣制造了“地利”的收藏环境。
元代·王蒙《葛稚川移居图》(局部)，纸本设色立轴139.5×58cm
庞莱臣旧藏，现藏于北京故宫博物院
在当时，许多著名的收藏世家已经没落，为生计而大量抛售家藏名迹，而他们首选的大买家就是庞莱臣。原因极简单，因为庞莱臣是此时的大富豪，出得起大价钱，也愿意出大价钱。庞莱臣自己说，“每遇名迹，不惜重资购求。南北收藏，如吴门汪氏、顾氏、锡山秦氏、中州李氏、莱阳孙氏、川沙沈氏、利津李氏、归安吴氏、同里顾氏诸旧家，争出所蓄，闻风而至，云烟过眼，几无虚日。”(注：《虚斋名画录·自序》)
唐代·周昉《簪花仕女图》(局部)180×64cm庞莱臣旧藏现藏于辽宁省博物馆。
“全世界最大的中国书画收藏家”
1925年，庞莱臣61岁时，又刊行了《虚斋名画续录》。他说：“比年各直省故家名族因遭丧乱，避地来沪，往往出其藏……以余粗知画理兼嗜收藏，就舍求售者踵相接。余遂择其真而且精者，稍稍罗致，然披沙拣金，不过十之一二。”此时已经到了第一次国内革命战争时期，全国各地的有钱人纷纷来上海避难。而在庞家门口，那些昔日显赫的“故家名族”们接踵而至，大包小包地拿出各家的传家宝，来找庞莱臣求售。此时此景，我们只要闭目遐思，就能够感受到庞家当时收画的盛况。
明代·吴伟《灞桥风雪图》绢本设色183.6×110.2cm
庞莱臣旧藏，现藏于北京故宫博物院。
其中，庞莱臣“一锅端掉”狄平子的收藏，是业内一则有名的掌故：狄平子(1873—1941)是康有为唯一的江南弟子，是当时有名的《时报》创始人，还办过有正书局，出版过《小说时报》、《妇女时报》等。他所藏的书画，除了清代的“四王”外，还收藏了一些唐、宋、元三代的名迹，如董源的《山水图》、黄公望的《秋山无尽图》、王蒙的《葛稚川移居图》等，都是赫赫有名的杰作。狄平子缺钱之际，正是庞莱臣事业如日中天之时，于是庞莱臣便斥巨资将狄平子收藏的书画一口吃了下去。
但是，这些画，显然还只是虚斋藏画的一部分，只占了总数的几分之一而已。熟悉“虚斋”的大收藏家王季迁先生说，“上海有一位收藏家庞莱臣，是全世界最大的中国书画收藏家，拥有书画名迹数千幅。”
庞莱臣的收藏赢得了世人的敬仰。早在1915年，郑孝胥先生就对年仅半百的庞莱臣赞誉说，“虚斋主人收藏甲于东南”。
收藏家说
期间凡画法之精粗，设色之明暗，纸绢之新旧，题跋之真伪，时代代易，面目各不相同，靡不唯日孜孜潜心考索。稍有疑惑，宁慎毋烂。往往数百幅中不过二三幅，积储二十余年而所得仅仅若此。欧阳子曰：物常聚于所好，而常得于有力之强。余不敢有力自居。
——庞莱臣
收藏风采
按照艺术史的发展来收藏
庞莱臣起先的收藏，见好就收，没有明确的目标，收藏到了一定的程度，就有了类似艺术史的收藏秩序，构建自己的收藏体系。按他自己的说法是，“搜罗渐及国初，由国初而前明，由明而宋，上至五代李唐循而进，未尝躐等。”又说：“惟好之既笃，积之既久，则凡历代有名大家，盖于是略备焉。”
重画轻字的古玩行习气
庞莱臣对书法的轻视，似乎到了藐视的程度，让人匪夷所思。他出版的五部书中，没有一幅书法作品，事实上，我们也没有看到他收藏过什么历代书法名迹。原因或许来自于古玩行观念对他的影响。在当时的古玩行中，“好字不如烂画”，是一种流行的观念。
客人看藏品要讲规矩
庞莱臣是一位心胸开阔的收藏家，不像某些玩“秘藏”的收藏家那样不肯将自己的藏品轻易示人。但是，有人如果真的要想亲见“虚斋”的藏品，还是要讲点规矩的。“虚斋”会按照收藏家的实力和鉴赏水平来提供藏品，供你欣赏：对于一般的收藏家，主人会给你看一些类似“四王”的作品。只有像张大千、吴湖帆这样的大收藏家，才可以看到庞莱臣收藏的国宝级书画。
优待青年才俊
谢稚柳渴望拜观董源的《夏山图》。他当时已是沪上艺坛的青年才俊，受到了庞莱臣的优待。八十多岁的庞莱臣不仅陪他看了《夏山图》，还一起讨论了鉴赏问题，中午又请谢稚柳吃了顿西餐。可谢稚柳看在眼里拔不出来，午饭后提出还想再看《夏山图》。庞莱臣体力不支要去午休，便叫养子庞秉礼陪同，让他看了个够。这次经历，让谢稚柳终生难忘。
也曾看走眼
庞莱臣曾经与上海名画家宴于酒店，吴湖帆眼尖，发现一落拓文人腋下挟画轴从檐下匆匆走过，遂急急追去，原是久闻盛名的元人之作，号称“十七笔兰”(仅用十七笔画就的兰花图)，遂以500元当即买下。庞莱臣知道自己所储之作为赝品，于是力求吴湖帆割让，任其开价多少。吴湖帆面对收藏江湖上的老前辈，执拗不过，只好让之。