在英语中，美术博物馆有两种表达形式：“ArtMuseum”和“ArtGallery”，在命名美术馆时，“Museum”和“Gallery”两个词可以交替使用，如美国纽约的现代美术馆即称“TheMuseumofModernArt”，而英国伦敦的泰特现代美术馆则用“TheTateGallery”之名。但在美国的词典释义中，“Museum”一词直指美术馆。
世上第一个公共博物馆是举世闻名的乌菲奇美术馆（UffiziGallery)，其展品奠基于佛罗伦萨美第奇家族的艺术珍藏，于16世纪向观众开放。圣彼德堡的艾尔米塔什博物馆（Hermitage)堪称世界上最早的专门美术博物馆，建于1764年，接踵其后的是法国卢浮宫（MuseeduLouvre)。这类博物馆的创建，其目的是收藏和展示美术作品，如绘画、雕刻、版画和实用艺术。由此可见，美术博物馆是现代美术馆的原型。
“Museum”这个词源于希腊文“mouseion”意即献给缪斯女神的殿堂。试想希腊神话里司掌绘画、音乐、诗歌、戏剧、历史、天文、修辞等9位艺术的女神都齐聚一堂，博物馆当然是一个代表学习、美和沉思的场所。直至20世纪，传统意义上的博物馆才被逐渐划分为三大类型：美术博物馆、历史博物馆和科学博物馆。1759年向公众免费开放的大英博物馆是现代综合性博物馆的典范，它集美术、实用艺术、考古、人类学、历史、科学博物馆和图书馆为一体，而涵盖世界的美术藏品则构成它的核心内容。
中国的公私美术收藏可追溯到唐代以前，张彦远的《历代名画记》就论及美术品收藏之所，而宋代出现的“画肆”在某些方面似接近现代的ArtGallery，即美术画廊，主要是为商业交易的目的而存在。黄庭坚《答工道济寺丞观许道宁山水图》有云：“大梁画肆阅水墨”之说，但这些画肆与现代博物馆相去甚远。西方现代画廊和博物馆的观念在晚清时期才传入中国。晚清、民国时期的南洋劝业会、西湖博览会都设有“美术馆”，展示当时艺术家的作品，带有临时展览、陈列的色彩。此后，美术馆逐渐演变为收藏、展示现当代艺术作品为主的特殊机构，如中国美术馆、上海美术馆、江苏省美术馆、广东美术馆。这些美术机构属于美术博物馆，可见中国现代博物馆是世界博物馆发展史的组成部分。北京故宫博物院与法国卢浮宫一样，实质上是一座美术博物馆，而在中国历史博物馆的基础上成立的国家博物馆的重要收藏和展示重点也是各类型美术品。
美术馆是其实包括“美术”和“博物”的内涵，美术馆一方面是实体的建筑空间，其容纳的美术作品则包含内在的审美价值。美术馆的另一个层面是征集、保藏、陈列和研究视觉文化产品的场所，是为社会大众提供知识、教育和欣赏艺术的专门机构。它以直观的方式向观众传达对可见世界的客观看法，使之对世界和民族的艺术财富有所品鉴，以提高其欣赏能力，激发知识探索，促进科学与文明的发展。