建昌城始建于1388年，距今已有600多年历史。据清嘉庆版《宁远府志》载，建昌卫旧城，“明洪武中建土城，宣德二年砌以砖石，高三丈，周围九里三分，计一千六百七十四丈。后据北山，前临邛海，左带怀远河，右潆宁远河。四门：东曰安定，南曰大通，西曰宁远，北曰建平。”建昌城旧址位于西昌市区东北部，北与北山相结，西临西河，东有东河，东南为开阔平坝，与邛海相距5公里。明代建城时的北墙和西墙，完全重筑在唐嶲州城墙上，其走向亦相同。只是后来城墙东南角因遭东河水溢之灾，几经培修，边角略成弧形。故有人把建昌城形容为一把展开的折扇。
“建昌古城是目前西昌保存最完整的古城遗迹，是四川最大的木结构城市群落。古城延续了明清时期以来‘扇形城郭、十字为轴、直街曲巷’的传统空间布局，以充分保护现存遗址遗迹为核心，力争复原古城风貌，重塑城市肌理。”西昌市文物管理所所长马玉萍一边带领大家实地参观，一边为大家深入介绍。深秋夜晚的建昌古城，风有点凉，但丝毫不影响大家探究历史的兴致。在夜色灯光照映下，城楼五彩斑斓古色古香，石板铺成的道路韵味十足。
西昌市文物管理所所长马玉萍介绍建昌古城（摄影：张杰）
西昌市文物管理所所长马玉萍介绍建昌古城城墙（摄影：张杰）
据马玉萍介绍，建昌古城共有大通、安定、建平、宁远四门，建昌古城城墙遗址被“淹没”在老城居民区中。2021年下半年，西昌全面启动建昌古城保护更新项目，整体性推进建昌古城复原建造。项目遵循历史文化名城保护规划及街区规划，通过完善基础设施，提升街区功能，运用多种保护、利用方式，使历史建筑、传统风貌建筑及其环境既保持风貌特色又符合现代生活需求。
目前，古城现存面积约130万平方米，大通、安定、建平城门尚存。本次建昌古城保护更新项目包括“三门二街一楼一墙一园一中心”（三门：建平门、安定门、大通门；二街：涌泉街、十字大街；一楼：四牌楼；一墙：城墙二中段；一园：城墙遗址公园；一中心：游客中心），“我们按照‘保护为主，抢救第一，加强管理，合理利用’的文物保护方针，最大程度在保留传统建筑的基础上进行修缮。如果已经损毁或者完全不能继续使用的，则尽可能在原址上按照原有格局恢复旧观，力争让游客感受到建昌古城昔年的人文盛景。”马玉萍说，“目前，建昌古城保护更新项目除有机更新项目非临街区域外，其余已全面建成，将于2022年11月1日正式开街。”
据西昌市文物管理所编的《建昌时光——西昌老街的前世今生》（四川文艺出版社2022年9月出版）中收入的序文《走进建昌古城从此告别迁徙和漂泊》（作者：凉山资深媒体人、作家何万敏）中介绍，西昌境内遗留有11个古城和古堡遗址。时代最早始于汉晋，最晚为明清。其中规模最大的是唐嶲州城，保存最完好者为明洪武建昌城。
考古实测表明，建昌城在明代时为正方形，四墙各为1200米长，占地面积144万平方米，现存占地面积130万平方米。城为砖石建造，以条石垫底再砌以青砖。城墙底部最厚处达20余米，高11米。城开有四门，南北东西相互对称。除西段城墙和宁远门早年被毁之外，其余三门尚存，城门上的年款为“洪武贰拾年四月吉旦立”。城墙上的纪年砖有万历、大顺、乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪、宣统等。城内街道迄今基本保持明代布局，即以“钟鼓楼”(俗称四牌楼)为中心，向四方辐射。其北称北街、南称南街、西称西街(亦称仓街)、东称东街(亦称府街)；另外城南有顺城街，城西有石塔街、三衙街、什字街，城东南有涌泉街。此外，各街之间又有20余条小巷相连，使各街巷纵横交错，构成一个四通八达的网络格局。
夜色中的建昌古城一角（摄影：陈泽龙）
何万敏在《走进建昌古城从此告别迁徙和漂泊》中提到，建昌古城几乎就是西昌历史的一个缩影，数百年来，各种重大历史事件无不在古城上留下痕迹。“大顺”纪事砖在古城上被发现，证明了张献忠于1644年在成都建立大西政权后，其部将刘文秀(抚南将军)确在西昌举“大顺”旗号据城数月，同时主持培修了建昌古城。城内曾发现记载太平天国翼王石达开过境情况的碑刻。北城墙上发现大量清咸丰元年(1851年)纪事砖，说明了道光三十年(1850年)西昌遭受强烈地震对古城墙的严重破坏，次年及时进行培修的史实。