英国政府对文化事业实行“一臂之距”分权管理原则，政府间接管理，强调博物馆的自主性。“一臂之距”原指在队列中与前后左右的伙伴保持相同的距离。该原则最先被引用在经济领域，也称为独立交易原则，指具有隶属关系的经济组织(如母公司与子公司)在交易时都具有平等的法律地位，一方不能取代或支配另一方。这一原则被运用到文化领域时，则是要求国家对文化采取一种分权式的行政管理体制。从对文化的集中管理到分权管理，这是“一臂之距”原则的基本要义。
中央政府主要通过非政府公共文化管理机构——博物馆、档案馆和图书馆委员会作为对博物馆管理的中介机构，它每年接受中央政府文化行政主管部门——文化、新闻和体育部以及其他有关政府部门的拨款，并负责具体分配给由国家资金支持的各博物馆。它是政府在博物馆事务方面的主要咨询机构，同时也为博物馆的发展与合作提供咨询和支持。
英国政府每年通过政府拨款、国家彩票等各种渠道筹集资金十余亿英镑，根据各国有和非国有博物馆的申请，经过评估后拨付给各博物馆支持其业务发展。已登记的非国有博物馆与国有博物馆可以平等申请上述基金。英国文化、媒体和体育部还专门设立了“博物馆和美术馆指定藏品挑战基金”每年提供500万英镑专门支持拥有国家级藏品的已登记的非国有博物馆。除此以外，英国政府还与大量已登记的非国有博物馆通过签订“拨款合同”的形式向其直接提供财政拨款，支持其事业发展。
尽管博物馆不被强制参加博物馆登记计划，但那些不符合登记标准的博物馆和不参加登记计划的博物馆将不能享受博物馆、图书馆和档案馆委员会及地方博物馆办公室的财政补助，这一规定反映了公共经费只能用于使公众受益的博物馆的观念，而且一些基金会也明确表明只向获得登记的博物馆提供经费资助。
在博物馆专业的发展方面，英国博物馆协会为全英最大的博物馆专业团体，在1930年以慈善有限公司名目成立，1962年登记作为慈善团体，其宗旨为推广和发展博物馆来加强和鼓励公众利用博物馆更好地了解和保存人类物质遗产和环境。协会协助政府制定政策，致力为博物馆工作者建立和推行专业培训标准和提高教育资质能力，提供资源、指引及信息等。此外，还为同业向政府争取支持以发展博物馆业，也是政府博物馆业的重要咨询机构。
民办博物馆在英国也称为独立博物馆，其含意为拥有馆藏的，不由中央或地方政府直接管辖或负责的博物馆或艺术馆。英国独立博物馆都被要求挂靠一个公共慈善机构，几乎所有的独立博物馆都是由慈善机构和基金会建立、运作的。一般处于传统的中央或地方政府的管理框架体系之外，某些博物馆从地方权力机构得到年度资助，然而大多数博物馆的基本业务却不能得到任何公共财物的资助，主要靠吸引观众而获得资金，收入主要来自参观者，一般都要收取门票，有些博物馆只是季节性的开放。
英国博物馆实行理事会制度。理事会一般由10~20名委员组成，主要是社会名流、专家学者，任期5年，任满后可连任一届，不领取任何报酬。其责任主要是对博物馆的藏品负责，并确保博物馆在称职的馆长和馆员的主持下正常运行。根据职能设置机构，基本做法是理事会下设馆长，馆长之下分设秘书处、研究部门和业务部门。理事会不直接参与博物馆的日常管理工作，只负责制定博物馆的发展规划、博物馆主要工作的政策，审查并批准博物馆馆长执行计划的情况，并对博物馆每年的工作情况发表年度报告。