欧洲工业革命预示着世博会的兴起。举办世博会的目的是为了促进各国间的友好交流，并在和平友好的氛围下庆祝工业、生产和社会进步。
伟大的世博会带来了前所未有的历史影响，它们推动了经济、科学、技术发展，并激发了众多人类体验领域的创造力。最重要的是，世博会提升了全人类的生活质量，并持续发挥着这一作用。
世博会的初衷是为了展示技术创新和推动参展国的社交和文化影响力，而其包罗万象的性质则带给观众精彩绝伦又富有启发的参观体验，向观众展示了时代的重要进步。此后，在合作、教育和创新的驱动下，世博会不断发展成一个为人类面临的最大挑战找寻解决方案的全球平台。
世博会的故事始于1851年的伦敦：万国工业博览会第一次让众多国家通过参展世博会汇聚一堂。1855年，指挥棒传到了巴黎手中，这座法国的首都城市共举办了六届世博会，这在短期内推动了整座城市的现代化，并使其成为之后世博会场馆规划的模板。到第一次世界大战爆发前，共有18届世博会在欧洲各大主要城市、美国、甚至远至澳大利亚举办。
随着世博会的发展，国际展览局于1931年成立，意在规范这一盛会。目前国展局监督和管理四类世博会（以举办规模和举办目的区分）：综合类世博会、专业类世博会、园艺博览会和米兰三年展。
2厅
展厅名称：进步之路
展区名称：城市变迁
科技创新
世界之旅
世博会最显著的直接影响是它们在主办城市所留下的印迹，它们为城市规划、建筑和设计的发展与试验提供了完美的机遇。每一届世博会都通过一个不同的主题，打造出一个临时或永久的未来理想城市模型。非凡的建筑工程项目见证了花园、湖泊、景点和极具创意的公共艺术项目的诞生，促进了世博会举办城市的功能提升和现代化进程。
世博会呈现的另外一面则是震撼人心的多元文化景象——将教育、娱乐和异国情调独特地融合在一起。它们成为当时最受欢迎的休闲景点：一个充满娱乐、发现和魅力的地方。它们启发了文化旅游，吸引了大批观众。在世博会上，观众们第一次有机会在一座城市里环游世界，感受来自全球各地的建筑、音乐和人文风情的震撼。
3厅
展厅名称：乐观信念
展区名称：和谐发展
未来一瞥
两次世界大战永远改变了社会赖以前进的理念和价值观，揭示了在国与国之间需要的是一个合作体系而非无休止的竞争关系。民主和福利受到推崇：通过对现实新的思考、理解和表现方式,对现代世界这一概念的更新有了更广阔的视野。
1929-1965年期间举行的世博会反映的是克服分歧，以及将寻求平衡和维护和平作为探讨的中心议题。在世博会园区里，一种宏伟、辉煌、壮观和憧憬未来的观感，营造出一个和谐、现代、乐观的示范环境，传递了一条清晰的信息：满怀激情地建设一个更好的世界。
在这一时期的最初阶段（1929-1939）共举办了五届世博会，并见证了国际展览局、专业类世博会和米兰三年展的诞生。这十年的一个重要特征是美国世博会有别于欧洲世博会的独特性。这时的旧欧洲大陆从战争的创伤中恢复，从前卫艺术家和装饰艺术运动中引发了夺目的创造力，为世博会确立了新的审美。而美国则以对科学、教育和未来所抱有的积极乐观主义抵抗大萧条的冲击，这种动力通过世博会重塑和强化了美国的国家形象。
4厅
展厅名称：挑战重重
展区名称：世博与环境
新技术文化娱乐
科学技术的进步——特别是信息和通信技术（ICT）的发展、维护福利国家、以及全球化时代是20世纪下半叶和21世纪初的主要特征。在这一背景下，对和谐与可持续发展的渴望始终伴随着世界变革的轨迹。世博会反映了这一趋势，将主题的中心聚焦于人性，重点着眼于可持续发展和生活质量。
5厅
展厅名称：世纪盛会
展区名称：世博概述·申办成功·世博规划·世博建设·世博会期·网上世博会·世博记忆
世博概述
是在展览之初便以简介明确的信息高度概括2010年上海世博会这一盛会。
申办成功
讲述2002年12月3日成功申办世博会的激动人心的一刻；并以多媒体回顾中国对举办世博会的百年追梦。
世博规划
主要介绍5.28平方公里世博园区的规划。
世博建设
展示为成功举办世博会，从申博成功至2010年上海世博会开幕前所进行的动迁、建设等各方面工作。
世博会期
着重展示2010年5月1日至10月31日184天的世博会期间志愿服务、安全保卫、新闻宣传、世博论坛等八方面内容。
网上世博会
将实体世博会的精彩内容在互联网上予以呈现，搭建与观众互动的平台。
世博记忆
6厅
展厅名称：世界文明
展区名称：世界珍品·世界文明
世博藏品是反映上海世博会这一国际盛事和重大历史事件的典型物证，是见证成功、留住精彩、延续难忘的载体。第六展厅通过展示2010上海世博会获赠珍品，集中展示了上海世博会期间，五个片区内246个参展国家和国际组织展馆、企业馆及城市最佳实践区展馆根据自身文化背景与对城市主题的理解所展现出的精彩与魅力。
世博珍品2010
展示2010年上海世博会各参展方捐赠的展品，从“物”的角度展示2010年上海世博会。
世界文明
7厅
展厅名称：中华智慧
展区名称：万国风采·中华智慧·主题演绎·地标建筑·世博志·开闭幕式
第七展厅通过实物展品与图文结合，展现中国馆，中国省区市联合馆以及港、澳、台地区展馆，主题馆，世博轴、世博中心、世博文化中心等地标性建筑在世博会中的展示形态和展览故事。展厅内还以大型多媒体展项反映2010上海世博会的展览、活动、论坛等三方面的综合信息。
万国风采
以多媒体长卷结合实物展示2010年上海世博会184天的成功、精彩、难忘。
中华智慧
以图文展板、实物、多媒体介绍中国作为举办方参加2010年上海世博会，包含中国国家馆、省区市馆、港澳台馆等展馆信息。
主题演绎
以图文展板展示五个主题馆的图文信息。
地标建筑
世博志
以多媒体形式展示《世博志》一书。
开闭幕式
以多媒体形式展示世博会闭幕式。
8厅
展厅名称：未来愿景
展区名称：世界城市日·行进的历史·人间的绿洲·人人的世博·世博的星空
依照历史脉络，第八展厅主要展示韩国2012年丽水世博会、意大利2015年米兰世博会，以及不断延续的未来世博会。作为世博会博物馆的尾厅，展厅对世博会180多年历史进行了回顾总结，并寄语未来。本厅以“世界城市日”、“行进的历史”、“人间的绿洲”、“人人的世博”、“世博的星空”五个篇章，阐释“世博永续”的主题。
世界城市日
是2010年上海世博会留下的精神遗产。以图文、多媒体结合实物、装置展示世界城市日推动全球不同文明的理解与兑换。
行进的历史
人间的绿洲
人人的世博
展示米兰世博会与观众互动的实物、未来也将成为观众与世博会博物馆寄语互动的桥梁。
世博的星空
既是以大数据形式对世博会历史海量信息的总结，也是对世博会博物馆展览的总结。