“冬至，十一月中。终藏之气至此而极也。”
翻开古籍《月令七十二候集解》，能看到其中关于冬至的描述。12月22日，冬至到来。作为中国二十四节气的一个重要节点，这是地球赤道以北地区白昼最短、黑夜最长的一天。同时，冬至也是古代的四时八节之一，被视为冬季的大节日，民间流传着“冬至大如年”的谚语，意指冬至比年节还重要。
冬至虽然是古时庆贺往来的吉日，却也意味着一年中最冷的日子即将到来。古时，人们将冬至分为三候，分别为“一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动”。意思是说，此时土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体；麋鹿的角开始脱落；天气还没到最冷，山中的泉水还可以流动。
麋鹿图据北京南海子麋鹿苑博物馆官网
麋鹿解角
连乾隆也认错的“四不像”
麋鹿，起源于中国又曾拥有过辉煌历史的生物。翻开古籍典故，常能看到关于麋鹿的记载。《礼记·月令》在“仲冬之月”中写到：“芸始生，荔挺出，蚯蚓结，麋角解，水泉动。”可见早在先秦时期，人们就观察到了麋鹿解角的现象，视其为冬季时令的标志。
古时，统治者以麋鹿为主要对象的冬狩成为一种“守时待岁”的仪式活动。在东汉的《说文解字》中记载：“麋：鹿属，从鹿，米声，麋冬至解其角。”《本草纲目》中也写到：“麋喜沼而属阴，冬至解角。”
作为中国特有物种，麋鹿曾经在中国广泛分布。西晋张华《博物志》中有载：“海陵县（在今江苏泰州）多麋，千万为群，掘食草根，其处成泥……民随而种，不耕而获，其利所收百倍。”又因面似马非马、角似鹿非鹿、蹄似牛非牛、尾似驴非驴，因麋鹿特殊的面貌，所以人们又送了它一个有趣的名字——“四不像”。
就因是“四不像”，于是人们常常将其认错，就连乾隆皇帝也“傻傻分不清”。乾隆三十二年（公元1767）冬至时节，乾隆帝想起自己曾在五年前写过的一篇《鹿角记》中，考证过《礼记·月令》曾记载“仲冬之月……麋角解”。可在他的观察中，“鹿与麋皆解角于夏，不于冬”。他想起南苑中有一种叫做“麈”的动物，于是吩咐御前侍卫到前去南苑查看，很快侍卫就捡回一只脱落的大角。
看罢鹿角，乾隆皇帝“乃爽然自失”，认为古人把“麈”和“麋”认混了，还感叹道：“天下之理不易穷，而物不易格，有如是乎？”专门为此事撰写了《麋角解说》，并命人刻在这只脱落的麋鹿角上。由此，也就有了北京南海子麋鹿苑博物馆的镇馆之宝——乾隆鹿角“麋角解说”。
明宋旭雪江独钓图轴（局部）图据故宫博物院官微
那么，乾隆到底到底搞清楚了吗？其实不然，乾隆眼中的“麋”，指的是在夏天脱角的驼鹿或驯鹿。因中国古代对麋鹿的记载多以博物观察为主，没有科学系统的分类，也难怪连乾隆也难以分清。明代李时珍在《本草纲目》也写到：“今猎人多不分别，往往以麋为鹿。”
古人的冬至节气
最长有七天“黄金周”假期
“冬至大如年”，这句民谚相信很多人都不陌生。不管是吃饺子，还是吃羊肉汤或汤圆，南北虽有地域差异，却都表达出对这个节气的重视。据明朝的地方志《嘉兴府志》记载：“冬至祀先，冠盖相贺，如元旦仪。”可见在旧时，每逢冬至，人们祭祀、数九，不仅崇尚以食进补，更以美食相赠。
“相传冬至，是历史上周代的新年元旦。”民俗专家刘孝昌表示，相传从周时期起，周人就有在冬至（十一月）祭祀的习俗活动。而在文献记载中，早在先秦时期，就有冬至祭祀鬼神之礼。《周礼·春官宗伯第三·大司乐》载：“冬日至，于地上之圜丘奏之，若乐六变，则天神皆降，可得而礼矣。”
同时，据《太平御览》中所写：“冬至始，人主与群臣左右从乐五日，天下之众，亦家家从乐五日，以迎日至之礼。”相传，汉代从冬至开始要放五天假，至唐宋时期，冬至时内外官吏拥有七天假期，这几天不办公，堪称古代“年假”，相当于如今的“黄金周”了。在敦煌文献《郑余庆书仪》中也有记载：“元正、冬至日，在已上二大节，准令休假七日，前三后四日。”
明叶广雪渔图轴（局部）图据故宫博物院官微
到了北宋时期，北宋人更将寒食、冬至、元旦并称为三大节。在孟元老所著《东京梦华录》中曾写到：“十一月冬至，京师最重此节。虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑（一种博戏），庆祝往来，一如年节。”