故宫最东侧，是一组特殊的建筑群。这一组建筑俨然独立，前朝后寝，既在紫禁城之内，又独成格局，这就是清中期乾隆皇帝为自己修缮的养老之所宁寿宫，本来是想归政后在此颐居奉养。
清代宁寿宫的旧址在明代本身也是后妃养老居处，只是没有那么大规模。明代万历年间，太子朱常洛有两位李姓嫔御，位在前者被称为“东李”，位在后者被称为“西李”。或者说因为同姓李，而分居于东、西宫，所以称呼以“东李”和“西李”来区别。二李的身份，《明史》说是“选侍”，即选入宫中却没有正式的名份。东李为人讷言仁慈，西李则巧言令善逢迎。
太子妃郭氏死后，一位姓王的选侍因为生育朱常洛长子而地位最高。朱常洛长子即后来的明熹宗朱由校。当朱由校降生时，他的祖父神宗万历皇帝曾经“以元孙生颁诏天下书谕宗藩。”朱由校的地位是“元孙”，那么按理说他的生母王选侍也应该地位很高。但实际上并不是，王选侍并不得宠，经常受到得宠的西李欺负。朱由校十四岁的时候，他的生母王选侍被西李殴打凌辱致死，而从此后西李获得了元孙朱由校的抚养权，成为他名义上的母亲。
第二年，也就是明万历四十八年，明神宗万历皇帝驾崩，太子朱常洛继位。《明史》说“光宗即位，不豫”，就是光宗朱常洛刚刚继位就身体不好。事实上光宗在位一月尚不足。光宗本来是想封西李皇贵妃，但是西李犹嫌不足，想得到皇后之位。当时负责掌管礼仪的礼部侍郎孙如游说：两位太后还有元妃、才人的谥号还没上，怎么能先封后妃？两位太后是指光宗朱常洛的嫡母和生母，元妃是指已去世的原太子妃郭氏，才人应该指的就是朱由校的生母王氏。
事情拖下来，没想到光宗朱常洛很快去世，于是西李仍是李选侍，没有得到任何的位份。熹宗朱由校继位，西李以养母的身份也迁入乾清宫，想在权力的中心获取好处。诸大臣拥立明熹宗继位，让年少的皇帝暂居慈庆宫，和仍在乾清宫的西李分开居住。西李请封皇太后被拒，要求奏章先由她过目再交皇帝被拒，大臣们一致要求西李搬出乾清宫。西李在万般无奈之下终于移出乾清宫，搬到了紫禁城最东边后妃养老的仁寿殿哕鸾宫居住，这里就是后来清代经乾隆皇帝大兴土木建成的宁寿宫范围之内。西李从乾清宫移居仁寿殿，是晚明“明宫三大案”之一的“移宫案”。西李最终还是被明熹宗尊为“康妃”，据清代的笔记小说记载，这位晚明的李康妃一直活到清代康熙年间。
到了清代，在乾隆之前修缮宁寿宫的皇帝是清圣祖康熙。康熙皇帝修建了宁寿宫给自己的嫡母，被尊为母后皇太后的仁宪皇太后居住。仁宪皇太后是位蒙古人，姓博尔济吉特氏，是清世祖顺治皇帝的第二任皇后。康熙皇帝与嫡母关系非常好，特修宁寿宫给嫡母养老，康熙二十八年宁寿宫落成，即后来所称的“皇极殿”，仁宪太后迁居于此。又一说，仁宪皇后真正的居住地在紫禁城东北角的景福宫。仁宪皇太后一直活到康熙五十六年，高寿七十七岁。
乾隆年间大修宁寿宫规模空前。宁寿宫分为前朝后寝，九龙壁就是宁寿宫的影壁。前朝有皇极殿、宁寿宫，皇极殿就是康熙年间修的“宁寿宫”。后寝有：养性殿、乐寿堂、颐和轩、景祺阁。乾隆皇帝虽然大修宁寿宫，自己却一天也没有在宁寿宫居住过，只是格外喜欢宁寿宫花园，到过花园中的倦勤斋几次，或是宴饮或是听戏。宁寿宫花园最北边的符望阁是个可以登高望远的地方，登上符望阁可以望见紫禁城外的风景。
晚清，光绪年间，清德宗光绪皇帝亲政之后，作为光绪法理上的母亲的慈禧太后撤帘归政。光绪十五年，五十五岁的慈禧太后搬入再次修葺一新的宁寿宫，以示在此养老，不再干预朝政。宁寿宫花园倦勤斋的小戏台声了慈禧太后声色娱乐的最爱。慈禧太后的寝宫则选择在乐寿堂，这也是之前乾隆皇帝曾经想选择的居住地。大禹治水图玉山这个巨大的玉雕经典之作就陈设在乐寿堂。
大禹治水图玉山用料是一块重达万斤的和田青玉，这块玉料从新疆和田密勒塔山运到北京。乾隆皇帝钦定，要用内府所藏、宋人所绘的《大禹治水图》作为雕刻的底稿，由造办处根据宋人图画绘出雕刻纸样。然后再照着纸样由画匠在玉料上临画。先用木头做成木样雕刻，没问题后再把大玉料发往扬州，由扬州工匠雕刻，历时六年而成。乾隆亲作御制诗，也雕刻在玉山背部，“功垂万古得万古，为鱼谁弗钦仰视，图画岁久或湮灭，重器千秋难败毁。”功成之后，乾隆皇帝决定把这个巨作安放在宁寿宫乐寿堂。
如今的故宫每天都是游客爆满，其实大多数都集中在中轴线上，从太和殿一直到御花园游人最多，此外就是东、西六宫。其实有时候反倒是一些不经意的风景更有意味。从东侧城墙往北走，当走到畅音阁大戏台、阅是楼的地方，远远看到一片明黄朱红，其间绿琉璃瓦顶的畅音阁大戏楼和对面的阅是楼很是明显。尤其是夕阳西下的时候，黄昏中看到脊兽列坐，让人顿生苍凉之感。
今天的宁寿宫是故宫博物院“珍宝馆”的所在地。其间金银珠翠，宗教密宝，宫廷内藏珍品引人入胜，观者往来不绝。就是在这样一个人来人往的地方，其实还有一处清静的展馆，在皇极殿后面的殿阁里。这里陈列的是十个石鼓。因为出土于陕西宝鸡，宝鸡古名“陈仓”，所以又称之为“陈仓石鼓”。陈仓石鼓出土的地点就在宝鸡青铜器博物院旁边的山上，现在修了“中华石鼓园”。
北宋时期，凤翔知府司马池为了讨好宋仁宗，费尽心思终于找到了九个石鼓，还差一个作原鼓。司马池不惜假造作原鼓以蒙混，后被发现而获罪。司马池是史学家司马光的父亲。北宋末年，十个石鼓中的“作原鼓”被在关中找到，只是已经被切去一半，剩下的一半也挖成了中空用来捣米。上面的文字只余下少量还有留存。北宋灭亡，石鼓被从东京汴梁运往金中都。因为金人不识货，石鼓一度被丢弃再次遗失在战乱中。直到南宋时期石鼓被再次发现，以后的元、明、清三代就一直留在北京。抗战时期石鼓随故宫国宝南迁。抗战胜利后石鼓又被从重庆运往南京，中间路上也曾翻车再遇险。建国前，石鼓也曾差点被运往台湾，但最终因为体积太大，又实在太重而被留下来。
石鼓一共有十个：吾车鼓、汧殹鼓、田车鼓、銮车鼓、酃雨鼓、吴人鼓、吾水鼓、马荐鼓、而师鼓、作原鼓。被切了一半，又挖空了舂米的是作原鼓。目前为止，马荐鼓上已经找不到文字了。关于石鼓的年代：罗振玉《石鼓文考释》认为是秦文公时的古物，郭沫若以为是秦襄公时遗物，唐兰考定为秦献公十一年（前374年）刻。前故宫博物院院长马衡在《石鼓文秦刻石考》中认定石鼓刻于先秦时期，但具体年代说法不一。有观点认为是秦景公时期的，也有认为是秦惠文王时期的。
这些石鼓上的文字记述了某位“秦公”銮车出行，从人如流，登原游猎、献获祭祀的种种盛况，描绘了秦国的大好河山，“秦公”有感而发，述志作诗。石鼓上的文字，确切地说，应该叫作“秦大篆”，比起李斯小篆虽不似其规整严谨，但格外透出早期文字的个性灵动之美。描摹、绘画的感觉更胜于理性。可以体会文字从蒙昧时期向理性时期转化的过程。从书法的角度来讲，书法的追求目标绝不应该是技巧。秦大篆是界于金文和小篆之间的文字，不讲求笔锋、笔意，但正因为如此格外表现出文字之美，朴拙的书体是书法的本质，气势超越了后世的精巧之作。
最重要的还不在文字的形态之美，而是透过文字所感受到的秦人之慷慨奋进之状。秦国嬴姓的先祖是上古颛顼之后，舜帝时因为善于驯养鸟兽，而被“赐姓嬴氏”，这是《史记*秦本纪》中的记载。后来嬴姓的子孙散落于华夏及夷狄各处。夏末桀暴虐，嬴姓的费昌去夏归商，为商汤驾车，并追随商汤在鸣条之战中打败了夏桀。
商王太戊之后，嬴姓辅佐有功，渐渐显贵，成为殷商的诸侯，并且在西戎保西垂立了功劳。殷商末年，嬴姓的蜚廉、恶来父子二人一个善走一个有力，是商纣王的得力将军。周武王伐纣杀了恶来。恶来虽死，其后裔子孙非子居于犬丘，善养马，后来西周孝王让非子在千河、渭河的交汇处养马，马大蕃息，孝王又赐非子姓嬴，让他以后世代为周王室养马，并“分其土为附庸”，就是分封嬴姓的非子为周的诸侯。于是非子以秦地为城邑，开始重新奉祀嬴姓的祖先，从此号为“秦嬴”。
此后秦人诛西戎、封西垂，又因为秦襄公以兵护送周平王东迁洛邑有功而获封岐西之地。岐，指周人兴起的岐山周原，在现在的陕西宝鸡扶风、眉县一带。春秋初岐西归戎人所有，秦襄公要先驱逐戎人才能夺得岐山以西的土地。秦襄公打败了戎人，夺得了土地，从此秦襄公封爵得国。从西犬丘到西垂（礼县）到岐西，秦从此一路东进，春秋时秦穆公与晋国争霸，成为诸侯霸主，进入战国时期秦国终于成为“强秦”，直到秦灭六国、统一天下。
如今记载着历史洪流中一个瞬间秦人石鼓安居于故宫博物院，铭刻的字迹给后人保留了一点历史的原貌。