故宫有四个大门，正门名为午门。其平面为凹形，宏伟壮丽。午门后有五座精巧的汉白玉拱桥通往太和门。东门名东华门，西门名西华门，北门名神武门。故宫的四个城角都有精巧玲珑的角楼，角楼高27.5米，十字屋脊，三重檐迭出，四面亮山，多角交错，是结构奇丽的建筑。
故宫的正门叫“午门”，俗称五凤楼。东西北三面以12米高的城台相连，环抱一个方形广场。有1组建筑。正中有重楼，是9间面宽的大殿，重檐庑殿顶，在左右伸出两阙城墙上，建有联檐通脊的楼阁四座，明廊相连，两翼各有13间的殿屋向南伸出，四隅各有高大的角亭，辅翼着正殿。这种形状的门楼称为“阙门”，是中国古代大门中最高级的形式。这组城上的建筑，形势巍峨壮丽，是故宫宫殿群中第一高峰。午门是皇帝下诏书、下令出征的地方。每遇宣读皇帝圣旨，颁发年历书，文武百官都要齐集午门前广场听旨。午门当中的正门平时只有皇帝才可以出入，皇帝大婚时皇后进一次，殿试考中状元、榜眼、探花的三人可以从此门走出一次。文武大臣进出东侧门，宗室王公出入西侧门。
后门“神武门”，明朝时为“玄武门”，玄武为古代四神兽之一，从方位上讲，左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武，玄武主北方，所以帝王宫殿的北宫门多取名“玄武”。清康熙年间因避讳改称“神武门”。神武门也是一座城门楼形式，用的最高等级的重檐庑殿式屋顶，但它的大殿只有五开间加围廊，没有左右向前伸展的两翼，所以在形制上要比午门低一个等级。神武门是宫内日常出入的门禁。现神武门为故宫博物院正门。
东华门与西华门遥相对应，门外设有下马碑石，门内金水河南北流向，上架石桥1座，桥北为三座门。东华门与西华门形制相同，平面矩形，红色城台，白玉须弥座，当中辟3座券门，券洞外方内圆。城台上建有城楼，黄琉璃瓦重檐庑殿顶，城楼面阔5间，进深3间，四周出廊。
在午门以内，有广阔的大庭院，当中有弧形的内金水河横亘东西，北面就是外朝宫殿大门——太和门，左右各有朝房廊庑。金水河上有5座桥梁，装有白色汉白玉栏杆，随河宛转，形似玉带。
太和门是紫禁城外朝宫殿的正门。北京故宫最大的宫门。始建于明永乐年间，初称奉天门，曾一度改称皇极门。门内为太和殿（俗称金銮殿），堪称中国古代规格最高的门。现存建筑为清光绪十五年（一八八九）重建。面阔九间，进深三间，建筑面积一千三百平方米。重檐歇山顶，汉白玉基座，梁枋等彩绘。门前铜鼎四只，为明代铸造的陈设铜器。列铜狮一对，左雄右雌，威武凶悍，是故宫六对铜狮中最大的一对。
三大殿
太和门内，在3万多平方米开阔的庭院中，是外朝的中心：太和殿、中和殿、保和殿，统称三大殿（明朝称：奉天殿、华盖殿、谨身殿，嘉靖时改名：皇极殿、中极殿、建极殿。现名为清朝时名称）。这3座大殿是故宫中的主要建筑，它们高矮造型不同，屋顶形式也不同，显得丰富多样而不呆板。
太和殿和中和殿、保和殿都建在汉白玉砌成的8米高的工字形基台上，太和在前，中和居中，保和在后。远望犹如神话中的琼宫仙阙。基台三层重迭，每层台上边缘都装饰有汉白玉雕刻的栏板、望柱和龙头，三台当中有三层石阶雕有蟠龙，衬托以海浪和流云的“御路”。在25000平方米的台面上有透雕栏板1415块，雕刻云龙翔凤的望柱1460个，龙头1138个。用这样多的汉白玉装饰的三台，造型重迭起伏，这是中国古代建筑上具有独特风格的装饰艺术。而这种装饰在结构功能上，又是台面的排水管道。在栏板地栿石下，刻有小洞口；在望柱下伸出的龙头也刻出小洞口。每到雨季，3台雨水逐层由各小洞口下泄，水由龙头流出，千龙喷水，蔚为壮观。这是科学而又艺术的设计。
太和殿
太和殿（明朝称奉天殿、皇极殿），俗称“金銮殿”，太和殿高35.05米，东西63米，南北35米，面积约2380多平方米。长宽之比为9：5，寓意为九五之尊。面积是紫禁城诸殿中最大的一座，而且形制也是最高规格，最富丽堂皇的建筑。太和殿是五脊四坡大殿，从东到西有一条长脊，前后各有斜行垂脊两条，这样就构成五脊四坡的屋面，建筑术语上叫庑殿式。檐角有10个走兽(分别为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什)，为中国古建筑之特例。大约从14世纪明代起，重檐庑殿是封建王朝宫殿等级最高的形式。太和殿有直径达1米的大柱72根，其中6根围绕御座的是沥粉金漆的蟠龙柱。殿内有沥粉金漆木柱和精致的蟠龙藻井，殿中间是封建皇权的象征——金漆雕龙宝座，设在殿内高2米的台上，安放着金漆雕龙宝座，御座前有造型美观的仙鹤、炉、鼎，背后是雕龙屏。太和殿是故宫中最大的木结构建筑，是故宫最壮观的建筑，也是中国最大的木构殿宇。整个大殿装饰得金碧辉煌，庄严绚丽。太和殿是皇帝举行重大典礼的地方。即皇帝即位、生日、婚礼、元旦等都在这里庆祝。
中和殿
中和殿（明朝称华盖殿、中极殿）是故宫三大殿之一，位于太和殿后。中和殿高27米，平面呈正方形，面阔、进深各为3间，四面出廊，金砖铺地，建筑面积580㎡。黄琉璃瓦单檐四角攒尖顶，正中有鎏金宝顶。四脊顶端聚成尖状，上安铜胎鎏金球形的宝顶，建筑术语上叫四角攒尖式。中和殿是皇帝去太和殿举行大典前稍事休息和演习礼仪的地方。皇帝在去太和殿之前先在此稍作停留，接受内阁大臣和礼部官员行礼，然后进太和殿举行仪式。另外，皇帝祭祀天地和太庙之前，也要先在这里审阅一下写有祭文的“祝版”；在到中南海演耕前，也要在这里审视一下耕具。
保和殿
保和殿（明朝称谨身殿、建极殿）也是故宫三大殿之一，在中和殿后。保和殿高29米，平面呈长方形，面阔9间，进深5间，建筑面积1240㎡。黄琉璃瓦重檐歇山式屋顶。屋顶正中有一条正脊，前后各有2条垂脊，在各条垂脊下部再斜出一条岔脊，连同正脊、垂脊、岔脊共9条，建筑术语上叫歇山式。保和殿是每年除夕皇帝赐宴外藩王公的场所。保和殿也是科举考试举行殿试的地方。
乾清宫
内廷
故宫建筑的后半部叫内廷，内廷宫殿的大门——乾清门，左右有琉璃照壁，门里是后三宫。内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为中心，东西两翼有东六宫和西六宫，是皇帝处理日常政务之处也是皇帝与后妃居住生活的地方。后半部在建筑风格上同于前半部。前半部建筑形象是严肃、庄严、壮丽、雄伟，以象征皇帝的至高无上。后半部内廷则富有生活气息，建筑多是自成院落，有花园、书斋、馆榭、山石等。
清代在隆宗门曾发生过一场激烈的战斗。嘉庆十八年（1813年），中原一带发生“天理教”农民起义，农民领袖林清策划并领导京畿一支队伍直接攻打紫禁城。九月十四日，起义军乔装打扮，兵分两路，计划从东、西华门进入宫城。西华门一支在内应太监刘得才、刘金等人引领下迅速攻打到隆宗门，并在此展开激战。此次紫禁城之变，“酿成汉、唐、宋、明未有之事”，嘉庆皇帝破例向天下发了“罪己诏”。至今隆宗门匾额上留有箭头，相传即这次战斗的遗迹。箭头位于匾额的左下侧。
乾清宫在故宫内庭最前面。乾清宫是内廷正殿，高20米。重檐庑殿顶。殿的正中有宝座，内有“正大光明”匾。两头有暖阁。乾清宫是封建皇帝的寝宫。清康熙前此处为皇帝居住和处理政务之处。清雍正后皇帝移居养心殿，但仍在此批阅奏报，选派官吏和召见臣下。
交泰殿在乾清宫后，是明清时为皇后举办寿庆的地方。殿内存玉玺25块；西侧陈设乾隆年间造的自鸣钟；东侧为铜壶滴漏，清世祖顺治禁止内官干预政事的铁牌也立于此殿。
交泰殿
交泰殿在乾清宫和坤宁宫之间，含“天地交合、安康美满”之意。其建于明代，清嘉庆三年（公元1798年）重修，是座四角攒尖，镀金宝顶，龙凤纹饰的方形殿。明、清时，该殿是皇后生日举办寿庆活动的地方。清代皇后所谓亲蚕典礼，需至此检查祭典仪式的准备情况。清代的“宝玺”（印章）也收藏在这里。
坤宁宫在明朝时是皇后的寝宫，又叫中宫，顺治年间仿照沈阳清宁宫重建，同时将西暖阁改为祭神的场所，经常在此举行朝祭、夕祭、春秋大祭等；东暖阁则作为皇帝新婚的洞房，清朝的顺治、康熙、同治、光绪四帝都在此举行过大婚。明永乐十八年（公元1420年）建成，清顺治十二年（公元1655年）重修。
坤宁宫
储秀宫
西暖阁前室-三希堂
御花园
此外，故宫原有的大量房屋和园林现在已辟为它用，如中南海、北海、景山等。
故宫五大谜故宫是明清两代的皇宫，迄今已历经560多年的沧桑岁月。这里曾居住过24个皇帝，既是皇帝举行大典和召见群臣、行使权力的场所，也是皇帝和后妃、皇子们居住、游玩的地方。3公里长、10米高的宫墙，俨然是一座森严壁垒的城堡，留下了一个个不解之谜。
天人合一紫禁城
故宫又称为紫禁城。把皇宫称为紫禁城，有何解释呢？紫禁城的“紫”是指紫微星垣。我国古代天文学家将天上的星宿分为三垣、二十八宿和其他星座。三垣指太微垣、紫微垣和天市垣。紫微垣是中垣，又称紫微宫、紫宫。它在北斗星的东北方。“太平天子当中坐，清慎官员四海分”，古人认为那是天帝居住的地方。封建帝王以天帝之子自居，他办理朝政与日常居住的地方也就成了天下的中心。又因皇宫是等级森严的封建社会中最高级别的“禁区”，便有紫禁城的“禁”字来强调皇宫的无比尊严。
太微垣南有三颗星被人视为三座门，即端门、左掖门、右掖门；与此相应，紫禁城前面设立端门、午门，东西两侧设立左、右掖门。午门和太和门之间，有金水河蜿蜒穿过，象征着天宫中的银河。皇帝及皇后居住的乾清宫与坤宁宫，“乾”、“坤”二字就意味着天地的意思。其东西两侧的日精门与月华门，则象征着日月争辉。东西六宫及其他诸宫殿也都分别象征着天上的十二星辰和各个星座。
故宫房间知多少
故宫的房间数不清。有人说，故宫有9999间房；有人说，故宫的房间应该有9999间半，那么，又为何有9999间半呢？半间在哪儿？
冷宫何处
至于选到宫中的女子，一旦失宠，便在宫中禁室里等死，更为悲惨。故宫的“冷宫”在哪里？并无定所，但历来有两种说法，一说即是乾清宫、长春宫；一说“冷宫”无固定地址，关禁王妃、皇子的地方，便俗称“冷宫”。
查遍所见明、清史料，紫禁城无“冷宫”匾额，冷宫并不是某一处宫室的正式命名。根据一些文献记载，明、清时代被作为“冷宫”的地方有好几处。
明末天启皇帝时，成妃李氏得罪了权势赫赫的太监魏忠贤，被由长春宫赶到御花园西面的乾西，一住四年。先后被幽居乾西的，还有定妃、恪嫔等人。这个“冷宫”在紫禁城内之西。
“门”字之谜
故宫各门匾中“门”字末笔直下至底没有向上的勾脚，为什么故意写成这样呢？
原来“门”字的这种写法宋代就有了。据说宋偏都临安后，玉牒殿失火，殿门烧光。宰臣奏说，宫殿匾额中的“门”字，末笔都有勾脚，带火笔，因此招火，将这些匾额全部烧掉方能免灾。从此以后，凡宫殿的匾额，书写时“门”字末笔都直下，不勾脚。
故宫谁设计
故宫这样宏伟的建筑，如此浩大的工程，由谁负责设计？又是谁主持施工的？这的确是个历史谜团，难倒不少老北京人。因为故宫的建筑上没有如现代建筑那样明确地刻上此建筑物建于何年，由何人设计等字样。目前大多数人都认为故宫是明代一位杰出的匠师，姓蒯名祥，人称蒯鲁班的人设计的。
在坤宁宫北面的是御花园。御花园里有高耸的松柏、珍贵的花木、山石和亭阁。御花园原名宫后苑，占地11000多平方米，有建筑20余处。以钦安殿为中心，园林建筑采用主次相辅、左右对称的格局，布局紧凑、古典富丽。殿东北的堆秀山，为太湖石迭砌而成，上筑御景亭，名为万春亭和千秋亭的两座亭子，可以说是目前保存的古亭中最为华丽的。
但是，近年来故宫博物院古建部高级工程师、年近古稀的于倬云先生提出了不同意见。他认为，曾经参加建造南京宫殿的蒯祥是故宫的设计者这个说法不确切，其实，蒯祥只是故宫的施工主持人，故宫真正的设计人应该是名不见经传的蔡信。永乐15年紫禁城宫殿开始进入大规模施工高潮时，蒯祥才随朱棣从南京来到北京，开始主持宫殿的施工，而在此之前，蔡信已主持故宫和北京城的规划、设计和建造了。
清朝自雍正之后养心殿成为皇帝在故宫内的实际居所。清同治年间慈禧、慈安二太后垂帘听政就在养心殿东暖阁。
在后三宫东西庑，还有为皇帝存储冠、袍、带、履的端凝殿，放置图书翰墨的懋勤殿。南庑有皇子读书的上书房，有翰林学士承值的南书房，以及管理宫廷日常生活的处所。此外还有左右对称的日精门、月华门、龙光门、凤彩门、基化门、端则门、隆福门、景和门，通妃子居住的东西六宫。这种左右对称的平面布局，也是中国古代建筑的特征之一。
内廷东侧的宁寿宫是当年乾隆皇帝宣布退位后当太上皇养老皇宫，花费一百一十万两银修建。
三大殿院内为何不种树
翻开故宫的兴衰史，就能查阅到紫禁城里少古树原来跟清代的一次农民起义有关。1813年9月15日，北京宛平宋家庄(今大兴县宋家庄)人林清率领义军冲向东、西华门。东路义军受阻失利，西路义军攻入西华门，杀到隆宗门，门已关闭，义军见宫墙两边树木参天，便爬上大树，奋勇翻墙，并砍折树枝，准备火攻隆宗门……
三大殿院内不植树，有人说是怕隐蔽于树丛中的敌人威胁皇帝的安全。这种说明乍听似乎有理，实不尽然——故宫养心殿、御花园中古松苍柏高大茂密，怎么解释有人撰文提出三大殿院内不种树，主要是出自烘托意境的需要。太和殿、中和殿、保殿并称外朝三大殿，是皇帝举行盛典的地方，从位置上说居整个外宫建筑的中心，也是整个北京城的中心。为了突出这组宫殿的威严气势，建筑上采取了许多手法，其一便是院内不植树，从皇城正门天安门起，经端门、午门、太和门，这之间的一系列庭院内都无树木(现在端门前后的树是辛亥革命以后种植的)。当时人们去朝见天子，进入天安门，经过漫长御道，在层层起伏变化的建筑空间中行进，会感到一种无形的，不断增长的精神压力，最后进入太和门，看到宽阔的广场与高耸在三重台基上的巍峨大殿，这种精神压力达到顶点。而这正是至高无上的天子对自己臣民所要求的。如果在这些庭院内都种上树，绿荫宜人，小鸟鸣叫，那将会破坏朝廷的威严氛围。
故宫位于北京市中心，旧称紫禁城。于明代永乐十八年（1420年）建成，是明、清两代的皇宫，无与伦比的古代建筑杰作，世界现存最大、最完整的木质结构的古建筑群。故宫全部建筑由“前朝”与“内廷”两部分组成，四周有城墙围绕。四面由筒子河环抱。城四角有角楼。四面各有一门，正南是午门，为故宫的正门。
1406年（永乐四年），明成祖颁诏迁都北京，下令仿照南京皇宫营建北京宫殿。
1420年（永乐十八年），北京宫殿竣工。次年发生大火，前三殿被焚毁。
1441年（正统六年），重建前三殿及乾清宫。
1557年（嘉靖三十六年），紫禁城大火，前三殿、奉天门、文武楼、午门全部被焚毁，至1561年才全部重建完工。
1597年（万历二十五年），紫禁城大火，焚毁前三殿（太和殿、中和殿、保和殿）、后三宫（乾清宫、交泰殿、坤宁宫）。复建工程直至1627年（天启七年）方完工。
1644年（崇祯十七年），李自成军攻陷北京，明朝灭亡。李自成撤退前焚毁紫禁城，仅武英殿、建极殿、英华殿、南熏殿、四周角楼和皇极门未焚，其余建筑全部被毁。同年清顺治帝从沈阳迁都至北京。此后历时14年，将中路建筑基本修复。
1683年（康熙二十二年），开始重建紫禁城其余被毁部分建筑，至康熙三十四年基本完工。
1735年（雍正十三年），清高宗（乾隆帝）即位，此后六十年间对紫禁城进行大规模增建和改建。
1813年（嘉庆十八年），天理教教徒林清率起义军攻打紫禁城。
1900年，八国联军攻陷北京。八国联军在紫禁城阅兵。
1911年，武昌起义爆发，清帝退位。但按照与中华民国签订的优抚条件，仍然居住于紫禁城内。
1923年，建福宫发生火灾。
1924年，冯玉祥发动“北京政变”，驱逐清帝爱新觉罗·溥仪。
1925年，在原紫禁城的基础上建立故宫博物院。
1948年，故宫博物院南迁文物部分运往台湾。
1949年1月，北平（即北京）稳定后，故宫博物院恢复开放。
1961年，经国务院批准，北京故宫被定为全国第一批重点文物保护单位。
1987年，北京故宫被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录。