由于文献资料的匮乏，东周时期楚势力西进，究竟达于峡江地区的何处，长期以来并无落槌定论。直到上世纪末，随着忠县(gàn)井沟崖脚楚墓群的发掘，这一困扰史学界多年的疑问才有了初步答案。然而，答案的得到却引出另一个更为诡异的问题：楚人西进为何在井沟戛然而止。
1994年，负责三峡水库淹没区忠县地下文物调查试掘的北京大学考古系（现北京大学文博学院）在忠县井沟崖脚墓地发现一座战国楚墓。楚墓的发现，证明战国时期楚文化的影响已深入峡江腹地。
困扰学界多年的疑问，终于有了答案。
新的问题接踵而至。重庆文物专家朱永禄称，从忠县井沟崖脚墓地出土的大规模战国楚墓分析，战国楚势力确已达到忠县地区，然而，根据考古发现，忠县井沟崖脚墓地的这批楚墓，是迄今为止（朱永禄的论文发表于2014年——作者注）发现分布于（峡江地区）最西端的楚墓群。
通俗的说法是，不远千里而来的楚势力到此止步。
逆长江而上，再没有楚势力的踪影。
楚人遇到了什么？
井沟（河），在重庆市忠县长江北岸，发源于重庆市梁平区大观镇石垭子，流经忠县多个乡镇，蜿蜒71.2千米后在忠县城郊的井口汇入长江。井河并非水流汹涌的自然天险，枯水季节就是一条可以涉水而过的溪流，楚人以其凶猛的兵力，却止步于这样一条无险可言、也非军事要塞的小河，并在此长期盘踞，实在让人无法理解。
想要找到答案，就得弄明白一件事：楚人为何而来。
井沟崖脚楚墓群的发掘，揭开了这一秘密。
井沟崖脚墓群位于重庆市忠县县城东北郊约3千米的井沟左侧，长江北岸的山前缓坡状台地上，地属忠县忠州镇郑公社区，隔井沟与哨棚嘴、瓦渣地遗址相望，东南邻长江。这一特殊的地理位置，为楚人为何而来提供了一条重要线索。
忠县，商周时期为巴人地盘。巴人立国并雄踞峡江地区达千年之久的根本原因，在于峡江地区丰富的食盐资源。巴人因盐而富，已成史学界定论。楚人千里跋涉来到此地，就为一个字：盐。
井沟盛产盐。
井沟是峡江地区优质食盐的重要产地。著名民族史学家任乃强认为，古文化发生的核心地点，必须具备5个自然条件：丰富的食物资源，温和的气候，石器材料易得，食盐资源丰富，清洁的饮用水资源。只有具备了这5个条件，文化的发生和发展才有可能。
其中，食盐是至关重要的元素。
在生命演化的过程中，古人早就知道了食盐的不可或缺性。
任乃强考证，中国产盐之地包括沿海的海滩（海盐）、内陆湖泽盐、内陆岩盐、泉盐和井盐，其中，井盐仅产于包括峡江地区在内的川渝地区。在巴渝地区，巫溪县的宝源山、彭水县的郁山镇两处盐泉从山麓陆地喷涌而出，奉节县长江南侧的白盐碛、云阳县云安井、开县温汤井、万州长滩井、忠县井沟、涂井等8处盐泉，都是从地面淡水河底喷涌出的。这些盐泉，最初被巴人发现，他们用木桶罩住盐泉，隔离淡水，汲而熬煮，成为可食用的盐巴。巴人的盐始用于生活自给，后销售于周边地区，利润丰厚，巴人由此富甲一方，成为峡江地区各民族、部落的强邻。
古地质研究发现，巴渝地区原是侏罗纪（1.99亿年前-1.45亿年前）内海的一部分，沉积有数亿年的盐质，其上部的白垩纪（1.45亿年前-6600万年前）岩层，还夹杂有部分含盐层。巴渝地区的8处盐泉是侏罗纪岩盐层被地下水溶解，在复杂的褶曲地层内遇到合适机会而涌出地面，为巴人所用。任乃强认为，地面盐泉区是人类文化发育最早的地区，商周时期，巴人在盛产食盐的峡江地区活跃千余年并一度成为强国，就是因为有食盐资源这个稀缺背景。
巴的食盐，经长江水路一度行销川、黔、湘、楚等广大地区。然而，由于生产能力有限，供不应求，在相当长的时期内，食盐都是紧缺物资。雄踞长江中游地区的楚国，地域广大却不产盐，极度依赖峡江地区的巴盐。这一关乎国家存亡的重要资源的极度稀缺，令泱泱楚国的统治阶层寝食难安。据载，楚襄王时，峡江地区的巫盐被秦国夺取，巴盐断供，楚国顿时大乱，襄王曾竭尽全力夺回巫盐。
据考证，兴起于峡江地区的巴族因盐而强盛立国，殷商末期其境域发展到枳县（今重庆涪陵区）以下，并迁都到平都（今重庆丰都县），其时，峡江地区从巫山以上、涪陵以下，皆为巴人势力。这一时期的楚国，却十分贫弱，一直到春秋时期的楚成王之世才开始崛起，但到楚文王时，楚国的实力依然远不如巴国，巴国水军曾打到楚国郢都门外，楚子（文王）为之败死。
公元前673年，楚国大饥，“群蛮”“百濮”乘机联合攻楚，楚向秦和巴求助，才化险为夷。其后，楚庄王带领楚人发奋图强，楚国才日益强大，西边生活富裕的巴国却因骄逸而逐渐衰落。公元前477年，巴人再度伐楚，败于襄樊，遭遇了远征的第一次失败。其时，巴国迁都垫江（今重庆市合川区），国力已大不如从前。
国力的衰落必将引来强邻的觊觎。据任乃强考证，到战国时期，巴人经营的盐业已有一部分转入楚人手中，峡江地区的一些盐泉资源，也被楚人侵占。尤其是巫盐的易主，给予巴人以沉重打击。
公元前316年，秦灭巴蜀，楚国乘势侵占了峡江地区的全部盐泉资源，导致秦楚发生旷日持久的夺盐之战。楚人拼死缠战，因为峡江盐泉一旦落入秦人之手，秦人扼守峡江险阻，断绝巴盐出峡，失去食盐供应的楚国就会坐困瓦解。
食盐的断绝是楚人长久的噩梦，他们侵入巴人腹地的忠县井沟并止步于此，正是为了抢夺食盐资源。
楚势力西进忠县井沟，约在公元前400多年的战国早期，退出在公元前200多年，楚人在这一区域盘踞了一百多年。不少楚人客死忠州，葬于井沟左岸的楚人墓地，为这段文献稀缺的历史提供物证，供后世解读。
离崖脚楚墓群不远的井沟腹地，有一个著名遗址——中坝遗址，这是一个延续了数千年的盐业生产基地，也是楚人西进的动力。考古发现，毗邻中坝遗址的哨棚嘴遗址、瓦渣地遗址，实际是中坝盐业生产的一个体系：哨棚嘴和瓦渣地为中坝盐业生产提供煮盐、晒盐的各种陶器。重庆文物专家彭学斌认为，早在先秦时期，井沟就盐泉喷涌，两岸山岩中也有很多盐水渗出，河流中心的中坝小岛逐渐成为盐工们的聚集地，他们在这里从事规模化的生产，逐渐形成盐业聚落，延续数千年之久。楚势力西进，止步于井沟并盘踞一两百年，吸引楚人前来的，正是中坝的盐。