随着商品经济的发展和逐步发达起来，明代的民间绘画比较活跃，从城市到乡村，都有画工及其行业，如北京、南京、成都、济南、苏州、松江、杭州等地，士大夫画家比较集中，民间画工也比较多。
明代画工有行业组织。万历年间，徽州汪姓画工的行会称为“画场”，苏州的画工行会叫做“画帮”，如金福星画帮，开业于城南起凤下街，营业兴盛之时，“顾客不限于吴中一地”。
明代画工与唐、宋、元时一样，每年要受宫廷征调。明代从开国起就实行《工匠供役法》。《明会典》载，每年规定征调工匠6000多名，其中就包括了不少画工。
明代文徵明国画山水艺术作品（局部）
明代画工有专职的，也要兼职的，但以兼职者为多，如彩塑画工，其主业往往是泥水作；凡壁画、彩灯画，往往是油漆匠，只有画肖像与神轴或年画者是专业的。这种情况长期保持，直至清代不变。
有的画工还开设画铺，并“承包”大寺院的壁画制作。山西大同上华严寺，原为辽代建筑，后来不断修整，宣德间，大殿重修，有的壁画加以修补，有的重画，其中壁画有题名曰：“云中钟楼西街兴隆魁董画铺信心弟子画工董安”即是例证。云中即大同，可知董安的画铺开设在“钟楼西街”。“兴隆魁”是个大行业，“董画铺”应当是这个行业中分设的一个铺子。
山西大同上华严寺壁画（局部）
明代画工作业的范围很广，其表现形式多样，有卷轴、壁画、年画、灯彩、船花、瓷绘、建筑彩画以及画彩桥、鳌山、龙舟等。正如《梦画记》中所说：“士大夫所不欲挥毫，而世人喜之者，皆工匠为之画”。
这里单说年画。年画在宋代已流行，当时称为“纸画”，至明代逐渐普及。明刘若愚《酌中志》对年画就有记述，并提到“刷印《九九消寒图》”。尤其是在雕版业发达的明代，使年画的发展更具备了条件。
瓷画《福禄寿喜》局部
现存明代的年画不多，传《福禄寿喜图》为明代中期所绘刻，画天官、南极仙翁、员外郎、喜童等四位吉祥人物，并由数千个福禄寿喜楷字组成。年份可查的还有弘治元年（公元1488年）刊刻的《九九消寒图》、隆庆元年（公元1567年）印刷的《寿星图》。
《寿星图》（现代）
这些作品都是天津杨柳青一带的民间画工所制。杨柳青年画至清代更加发达，就是由于有明代这个时期画工的努力，才给予奠定了发展的基础和条件。
明代民间绘画继承传统，远接汉唐，近追元代，在文人画昌盛之时，适应社会需要，大量创作，竟能自成体系。
民间绘画至明代中期，有“大路”与“小样”之分。所谓“大路”，画的场面大，影响大，需要量大。徐沁在《明画录》中提到：“古人以画名家者，率由道释始”。
《名画录》
民间画工的作品中，道释人物即为“大路”之一，这些作品画在大寺院的壁上，少则数十人，多则百余人。这些壁画塑造了各种人物形象，反映了世俗人情，所以《名画录》内“道释”一节，所著录的画家，其中三分之一是画工。如蒋子诚（江宁人）画道释神像、观音大士，被评为“有明第一手”，永乐中被征入京师，与赵廉画虎、边文进画花鸟，并称“禁中三绝”。
另如胡隆、阮福海、张靖、蔡世新、萧公伯等画工，都因“画艺超群”被士大夫载之于史册。又如林宝川（福建建阳人），世代画工，侨居苏州，善绘龙虎。崇祯末年，曾画冯梦龙编订的《古今小说》，其中描绘《施润泽滩阙遇友》《卖油郎独占花魁》作连环形式，成两部册页，由于画得生动，名闻遐迩，竟被当地收藏家以重金买入。
冯梦龙《古今小说》
一部中国绘画史，如滔滔江流，川流不息，民间绘画是一条重要的支流。明代的民间绘画，曾在这条支流中掀起了浪花，并为清代的民间绘画的发展做出了榜样。
二、清代民间绘画和画工
清代的民间绘画，当以乾隆、嘉庆的七八十年间最为发达，木版年画至咸丰、同治更加兴盛，达到历史上的空前繁荣。
清代的画工如元明时期一样，凡是技艺高超，在地方上出名的，往往被宫廷征召，成为宫廷匠作，个别被选入“如意馆”，成为宫廷的“画画人”。
清代的民间画工，大江南北各地都有，他们活跃于城镇，也活动于山乡水村，为各色人等作画。清代画工如同明代一样，有专职的，也有兼职的，至晚清，凡画工大都是兼职的，这样做使他们在经济收入上较为灵活。
清代吴大徵国画山水艺术作品（局部）
在社会上，清代画工的地位也是低下的，平日被作为“短衣”看待，被士大夫所蔑视，生活也是极其清苦。在同治、光绪时期，民间曾流行一种唱词《十二愁》，其中描写“画工愁”的唱词曰：“油漆先生画大厨，泥工搭架画墙头，看来作画开心事，柴米断时万斛愁”。
到了清代，自成体系的民间绘画，在创作上与文人画截然分开，尽管受文人轻视，但在民间极受欢迎，在当时的北方和南方，应市应节，都少不了民间绘画。
清代民间绘画的范围相当广泛，正所谓“行多品足”。“行”即行当，就清末浙江“上三府”的画工行当而言，有四句流行的话可作说明：“寺庙与学舍，粉壁神仙轴。船花酒坛口，龙灯鸡蛋壳。”虽不能概括当时各地画工的行当，但多少反映了画工所要担当的绘画品种是多样的。
民间绘画
当时的民间画工，大的如画寺庙之壁，小的如画蛋壳之类。他们不仅画一般的作品，还要画那些具有工艺装饰性的作品。当行业发达时，民间画工还有分工，如画像的称作“丹青师”，画船的称作“船花师”，画建筑图案的称作“彩画师“。
画工作画还要因地制宜，比如浙江绍兴出产名酒“花雕”，酒坛上必画“粉彩”。清末画家任颐（伯年）的父亲任隺声就是擅长画“花雕”。
民间绘画的行当，除上述之外，还有年画、彩灯、扇面、花伞、礼花、帐前、瓷器、鞋花、窗花、纸鸢、鼻烟壶、木器家具、纸扎冥屋、卷轴画，以及应节用的“端阳图”、重阳糕旗等，几乎无所不包。
刘竹梅新年画：民间舞蹈
清代的民间画工，在继承民间绘画传统方面，也做出了很大努力，不过画工们也是在现有的条件下活动，他们在人力、财力、舆论等方面，不能与士大夫画家相比。民间画工的活动，在各个时节、各个地方都有，只不过形式不同。
有的画历史故事，以适应小城镇中层人家的需求。作画者在过节这一天，到各家大门口张贴，并因此得到微薄的酬谢。也有地方好事者，在节日期间专门收集这种“上元花”，多至数十种。
清代民间绘画的“品足”，指的是所画内容丰富：“要画人间三百六十行，要画神仙美女和将相，要画花木龙凤和鱼虫，要画山水博古和天文。”当然也包括画历史故事和戏文传说。为了适应广大民众的各方面需要，不是“品足”是难于应付的。
清代国画花卉艺术作品
清代的民间艺人，有开业的称画店或“作铺”，北京、天津、上海、苏州、杭州、长沙、成都等地都有。当时的画店供应民间一般民众需要的作品。成都有齐芳画店，专卖婚丧寿的彩画。
光绪末年，齐芳画店的画工多名，专程到上海，至豫园，与上海的画工赛画“龙凤呈祥”，一时传为佳话。在此时期，杭州三元坊、湖墅等处也有画店，这些画店后来还布置了一些文人的画，凡进画店的作品，有些已经把文人与民间作风尽量做了揉合，这是清末所出现的新现象。