杜天贞是苦出身，12岁丧母，十七八岁时还穿着奶奶的旧衣服，20岁后开始拉板车运干泥、做泥瓦匠和木匠、跑运输，成了一个当时不多见的个体户。在接受采访时，他常常提起早年的辛苦。
不同版本的故事中，杜天贞都是那个时代勤劳致富的典型。在做个体生意成为“万元户”后，一次偶然的机会，他接触到封头设备，发现商机随后开厂，自此开始了传奇人生。
企业是他一手创办下来的，他却看得没那么重。在日夜苦战并把企业发展得越来越大时，1990年10月1日，他将总资产1200万元的企业捐给了中街村村集体。
这成为他人生最高潮、最亮眼的一幕。
一波三折的捐厂风波
这一壮举至今还让人惊叹。
杜天贞回忆，1990年初，时任中街村村干部的大哥杜天学回到家后，整天垂头丧气，抱怨说：“村干部真难，不好干啊！”
为啥难？村里面穷，穷到连五费提留都交不上。看到村民普遍都比较贫困，村集体也有不少难处，杜天贞心里很不是滋味儿。
“怎么才能真正帮助村集体富起来，让村民都过上好日子呢？”联想到周围一些村镇靠发展集体经济共同致富，他越想越敞亮：光靠个人拿钱给群众办好事儿永远是杯水车薪，要改变村子的面貌，必须得发展集体企业，有强大的经济实力。
想通后，他向大哥提议：“我提供资金、设备、原料和场地，把销路也分给你们，你们来办厂，挣了是村集体的，赔了是我的。”
其他干部不相信有这样的好事儿，半信半疑地同意了。但仅仅几个月，新建起的封头厂就破产了。几个村干部找到杜天贞，讪讪地说：“企业还是还给你吧，你的好意心领了，我们弄不好，净丢人……”
好事儿没办成，杜天贞更愁了。眼看村里又要回到以前的局面，杜天贞索性决定把自己的企业转变成村办企业，然后他说服了企业的另外两位股东。
消息传开后，一下子炸了锅，村民们议论纷纷，觉得不可思议，“他是不是傻了？白白把大企业捐出去？”有人好心建议：“不如直接拿钱赞助村里，也能落个好名……”也有一些干部以为他是一时冲动。可很多天过去了，杜天贞并没有改口。
捐1200万元财产图什么
经过几方评估，杜天贞的企业拥有固定和流动资产合计1200万元，在过渡到村集体名下后，这件事迅速上了媒体头条。
中组部《组工通讯》专门发文《团结群众共同致富的带头人》，详细讲述了这一事迹；《中国青年报》以“一个千万富翁的消失”为题、《新华每日电讯》以“共同富裕一面旗”为题、中央电视台7套播出90分钟的专题节目，均详细讲述了他利用这部分资产为村民兴办福利的故事。而《河南日报》等更是大篇幅连载，杜天贞一下子红了。
“这件事可以说非常轰动，省、市级不少领导都来这儿看，河南省委专门组织全省农村党支部书记来中街村参观学习。”杜天贞回忆，“当时就觉得压力更大了，要更好地做事儿，带着村民们过好日子……”
即使过去了20多年，现在回想，很多人还觉得不可思议。而接受媒体采访时，杜天贞很少说什么。
有人直接问：“你到底图啥？图名？”他笑了：“你看我以后，就知道我是不是图名了。”
有人问：“图利？”他说：“你看我获得了什么利？别人给了什么利？图利的话，我早就只顾自己了。”不满足这些答案，他们随后热衷于分析原因：上世纪80年代，杜天贞在富裕起来不久就经常直接拿钱帮助身边的村民了；买两台拖拉机无偿帮助村民耕地，拉砖盖房；花费近30万元帮村里修葺河道，修路安灯；其他村民干个体企业时，他前后帮忙拿主意……许多事早有端倪。
2005年后，裴春亮和范海涛分别在裴寨村和南李庄村捐献资产为集体办福利，中街村一些居民觉得很熟悉，“我们这儿早就已经是了。”“那时候想得特别简单，就是觉得自己这么多钱也吃不完、花不完，想着要让身边的村民也能过得好一点，减去一些负担，也算多为村里、多为社会做贡献吧。”在相隔25年后，杜天贞回忆说，“事情其实没有大家想得那么复杂，如果当初真想得那么复杂的话，反倒不会捐企业了……”在捐献资产的当年，他被村民推举为中街村村委会主任，并在之后当选为党支部书记。
中街村变了样儿
对中街村这20多年的变化，杜法金一一道来。
老照片上，20世纪90年代初的中街村都是土路，门前道路高低起伏，有的甚至相差2米多，村民的宅基地也七高八低，下了雨，村里处处泥洼，人都出不来门，甚至还往屋子里倒灌水，几十年来一直如此……
杜天贞做的第一件事是修路，把全村宅基地都整修成同样的高度，经过平整和硬化后，全村道路一下子齐整了。然后是排查老旧危房，出资帮助村民盖房，“全部修，可不是拣几个。”杜法金纠正说。接下来是解决农田灌溉和居民饮用水问题，村民们再碰到旱季不用愁了。
“把各项基础设施，危房、路等修缮一遍，其实就是在提高基本的居住、出行等生存条件。”杜法金总结。
村民杜卫星在中街村生活了30多年，刚好经历了这一波变化。上中学时，他就知道学校的两所教学楼是杜天贞出资盖的，后来又配齐了各种电教器材等现代化设备，给民办教师发工资，给老师发福利，都是杜天贞掏的腰包。
1997年，杜卫星考入新乡县高中，村集体奖励他500元；2001年考入大学后，村集体又奖励他们家3000元。20多年来，像杜卫星一样的大学生在村里有近百名。
回到中街村后，杜卫星在小冀镇做起了个体生意，但多年来，除了村民应缴的各项费用由村集体代缴外，每年年终时，他还分得数百元的企业红利，而包括耕地和生活用的电费也一直由村集体承担。
20多年来，杜天贞究竟投了多少钱用于村子的福利建设，没有人统计过。
“像贫困户、残疾人、长年卧病在床的、低收入或没收入的，他在一一看望后，该留钱留钱，该办低保办低保。”杜法金介绍，2001年，杜天贞投资1000万元兴建了残疾人福利工厂，安排残疾人就业。起初有100多个残疾人，现在还有40多人。
2010年后，早些年兴建的第一批自来水、污水管网又进入了新一轮的升级改造。
对这些福利，不少村民习以为常，“都是杜天贞书记免费提供的。”但回忆时又觉得说不完，“要说的太多了。”