自1844年，大致在该路的最东段，英商福利洋行设立。在南京路辟筑后，河南中路以东的马路沿街聚集了大批综合性商行，跑马厅的设立也促进了南京路上的商业发展。第三代跑马厅建成后，南京路西部聚集起以茶馆业为主的餐饮服务业，南京路东部则以综合性百货为主，形成以福利公司、惠罗公司、泰兴公司（今连卡佛）和汇司公司的四大公司，自永安等华商百货公司成立后，被称为前四大公司。
1901年以后，哈同成为南京路两侧地产的主要持有者。1906年起，哈同出资60万银元，从印度采购400万块铁藜木，铺设于南京路中段。采购的铁藜木，每块两寸见方，码成马路后，再喷涂一层柏油。哈同这一举动使得南京路成为上海最昂贵的马路，并且轰动一时，时人称为“北京的蓬尘、伦敦的雾，南京路上的红木铺马路”。
1908年，南京路上铺设起供有轨电车线路开行的铁轨，并且成为上海最先开通公共交通线路的马路之一。1910年代末，华商的环球百货公司开始在南京路两侧兴建。到1937年，南京路形成以永安、先施、新新、大新等四大公司（新四大公司）为主的现代化商业。
建于1929年，属芝加哥学派哥特式建筑，楼高77米，共十二层。华懋饭店是由当时富甲一方的英籍犹太人爱利斯.维克多.沙逊建造的，故又被称为“沙逊大厦”。外墙采用花岗岩石块砌成，由旋转厅门而入，大堂地面用乳白色意大利大理石铺成，顶端古铜镂花吊灯，豪华典雅，有“远东第一楼”的美誉。
建于1906年，是上海现存最早的一个饭店。是仿文艺复兴时期的均衡式公寓建筑，外表对称庄重；该楼的最大特点是立面彩红砖做腰线，白墙砖做贴面，远远望去既庄重典雅，又别具风格，实属一座难得的佳作。
南京东路100号是惠罗公司近代上海外商开办的最大环球百货公司，1882年创立，总部设在英国伦敦，1904年来上海设立分公司。5层钢筋混凝土结构，建筑面积5685平方米，1906年年底竣工。抗战期间被日军侵占，至战后才恢复营业。1954年申请歇业。1958年12月起，大楼由市房管部门接管。大楼商场为上海市手工业局产品陈列厅，手工业局撤消后，改名为上海市第二轻工业局产品陈列厅，北部写字楼作为第一机械工业部华东产品管理处办公楼。1986年9月18日大楼发生严重火灾，二至五层均遭严重焚毁。1992年11月，中外合作上海惠罗有限公司成立。经全面修缮后，这幢老楼仍在继续使用。现又恢复惠罗公司的老招牌。
南京东路99号迦陵大楼为大地产商、犹太人哈同所建，用他心爱、美丽的妻子中国女子罗迦陵的名字命名。竣工后，大楼底层由美国大通银行租用，楼层出租给洋行。1941年太平洋战争爆发后，被日军占领。1945年抗战胜利后由哈同的义子大卫·乔治·哈同收回，不久他将大楼出让给国民党政府中央银行总裁孔祥熙。孔在大楼内开设嘉陵股份有限公司。解放后，大楼改名嘉陵大楼，曾由中国船舶与海洋工程设计研究院租用，现在是上海市工商银行国际业务部。
位于南京东路114--142号，建于1906年，属于外滩历史文化风貌区，文艺复兴建筑。福利公司是上海第一家百货公司,也是近代上海最大的一家外资百货公司。为南京路"前英资四大公司"。1930年代，福利公司在上海已拥有两家门市。1954年福利公司在上海歇业1938年5月5日“上海中国职业妇女俱乐部”在该楼上成立，茅丽英当选主席。同年11月建立中共地下党支部，茅丽英任委员。1939年12月12日晚，她在该楼门口遭汪伪特务枪击，12月15日下午在广慈医院牺牲。
南京东路172号慈昌里大楼位于南京东路北侧，江西中路东侧。慈昌里大楼建于1911年，为哈同产业，并包括里侧的慈昌里27幢民居住宅。以江西中路304号为界，北侧为坡顶.四层，南侧为平顶.三层，现是星火日夜商店。
45年底，小商贩聚集在中央弄（今九江路100弄）摆地摊，形成“弄堂市场”。初期出售钢笔、军毯、旧服装和旧手表等日用品。不久，美国剩余物资大量倾销，品种有军用罐头、钟表、唱片以及洋百货等。小商小贩猛增，摊地扩大到中央路（今沙市一路）,48年，又扩至（今沙市二路）16号，形成固定的中央商场。
南京东路181号，江西中路转角处。大门朝东北，七层钢筋混凝土结构。建筑造型为表现派哥特调。由美商上海电力公司投资，委托法商哈沙德洋行设计和承建，1931年9月竣工。大楼原以投资单位上海电力公司名命名，为该公司专用。灰白色花岗石墙脚，赭色泰山砖外墙，正面顶部乳白色凸形建筑物，外形色彩分明。正门高大，装置古铜色大门，内有两崩四叶式转门，通底层营业大厅。大厅宽阔，白色大理石地面，落地玻璃窗，厅内竖大型方柱19根，方柱底部装置百叶窗，直通地下室，风从百叶窗传出，调节大厅温度。大厅的南部有腰门，通电梯和扶梯。边门就设在扶梯口，有摇门和活络铁门一道，门上方还有雨篷。整幢大楼的内部装饰由英商泰菏公司承包，扶梯及室内台度均采用樱红色大理石铺砌。大楼内水泵、水汀、锅炉等设备完善。1966年1月起由市房地局管理，划归华东电业管理局使用。
1935年，“哈同大楼”(南京东路233号)建成，老介福随即入驻，这座大楼也曾是德国西门子上海办事处所在地；1956年此楼更名“南京大楼”，常被人称为“老介福商厦”
中国建筑师庄俊设计的大陆商场原是英国商人阿达姆森的产业，1902年英籍犹太人哈同以14．5万两银子购得。1930年上海大陆银行向哈同洋行租用这块地皮，翻建大楼，1932年竣工。建筑立面有装饰艺术派竖线条，局部有简洁纹饰。外墙为汰石子毛水泥墙面。大楼沿南京路为七层楼，西面六层，东南为五层，在各自的顶层上均有平台。顶层于1934年加建，中部过街楼部分为八层。转角处建造3层高的塔楼。大陆商场落成后，铺面及二、三层租给爱国工商业人士方液仙、李康年创办的中国国货公司。这家公司成为抵制日货，也为日本侵略者所仇视。方液仙在抗战期间留在上海．为汪伪特工总部76号绑架，勒索巨款，后被害。李康年在日伪统治时期．经常受到骚扰。建国后大陆商场创办了上海最大也是全国最大的南京东路新华书店。
老字号源于光绪年间，是由宁波人蔡嵋青创办，是旧上海重要四大户之一。但是在他的100多年历史中，没开过一家分店，仅此一家。步入蔡同德堂药号，第一个感受便是“大”。一家药店占据8层楼面，在上海恐怕难找第二家规模如此大的中药店。除了销售原有的中药材和滋补保健品，还有部分西药区，还设有当前比较流行的药妆柜台，在保留古色古香风味的同时，多了几分“时尚”味。
其实是由浙江海宁人王光祖在江苏镇江创办的。他原本是个裁缝，有一家小裁缝铺。某天，他突发奇想，便与朋友合力集资，做起了钟表的推销生意，还转了不少钱，于是就有了亨得利钟表店。后来，他才把钟表店开到了上海广东路，并增添了眼睛业务，扩大了经营。现在，这家老字号的门面，因为劳力士的立体招牌显得高调了不少。但是其“精工修理”的传统特色坚持至今。各式品牌的钟表商品也款式齐全，备货充足。
上海虹庙道教庙宇。在上海市南京东路，又称保安司徒庙。始建于明万历年间(1573—1619年)，因庙门前原有一条盯沟浦小河流过，故而时称足丁沟庙；本是瞿、谢等姓的家庙，由佛僧住持，清代康熙末年，住持僧人立将庙及其产业志愿给毗邻的淞南道院住持张道士，张道士接管后便筹集资金，对其进行修缮，使其焕然一新，并任住持，世代相袭，渐成上海道教正一派庙宇。庙内主要建筑有大殿、星宿殿、猛将殿、关帝殿、城隍殿、土地堂等，除大殿曾在清光绪二十六年(1901年)毁于火灾而重建外，其余均为明代建筑。古时庙内香火兴盛，游人众多，每逢农历的二月十九日、六月十九日及其九月的慈航诞辰日，更是人山人海，热闹非凡。
南京东路616号上海市第一医药商店创建于1953年。原址“七重天”1992年改扩建为7层楼现代化医药大厦，建筑面积5364平方米，是全国最大的医药零售企业，经济效益始终名列前茅。
永安公司开业后，生意兴隆，原屋不敷使用，于是购进南京东路627号天蟾舞台旧址于民国22年翻建新厦。由于地基系三角形状，大楼呈三角形体。是美国现代摩天楼式。从南京路看是一个由3段柱体组成的塔形建筑，大楼采用钢框架结构，共21层，总高92米，7层以下呈梯形，8层以上为方形，外墙用釉面砖饰面，沿街设大面积玻璃橱窗，并以绿色花岗石铺砌。该楼在4层楼面上建了两座平行的封闭式天桥。与西面老大楼联成一体。楼内装有冷暖气和快速电梯。
南京东路635号大楼于民国7年建成。该建筑平面为长方形，东北部外沿呈弧形，建筑风格属折衷主义。2层和6层楼面都挑出长廊一条，装有铸铁栏杆，沿南京路有3座用古典圆柱装饰的拱型大门和大片陈列橱窗，这是上海百货商场采用大橱窗的先例。外墙采用汰石子饰面，用圆柱与砖壁方柱墩做装饰。
南京东路浙江中路路口沈大成的外卖窗口几乎时时刻刻都在排着队。窗口内的服务员几乎都是上海阿姨，说着一口甜糯的上海话，卖的也是各式甜糯的糕点。沈大成的创始人沈阿金希望打造集点心与风味小吃之大成的品牌，于是将点名取为“沈大成”。他家最有名的就是桂花条头糕、双酿团、黄金团、青团等糕点，甜而不腻，香糯顺口。而二楼则是上海菜餐厅，各式传统点心外，最出名的莫过于上海风味的醉虾、醉蟹。
隔壁的三阳食品的全国各地南北干货食品
南京东路690号先施大楼建于民国6年，建筑风格属折衷主义。沿南京路一面，采用西洋古典建筑手法，立面处理形式大致为3个区段。东边在2层和4层楼面处分别挑出统长的阳台，栏杆用铸铁花饰，它和屋顶的挑檐共同组成了整个立面的3条极为明显的横线条，3层楼面逐个挑出阳台，也用铸铁花饰栏杆，并作为2层阳台的顶蓬，该阳台用柱子上有花饰的“小牛腿”来支撑。中部一段除屋顶挑檐外，以竖线条为主，大门用古典式圆柱装饰。西边一段在3～4层之间挑出一条有装饰的水平线条，下部从2层楼面开始伸出两根大圆柱直通4层楼面，西南尽端仍为直线条的墙面。民国13年，5层楼的商场不敷应用，加建了2层。该建筑主要入口在南京路浙江路口，大门上部特地升高，建有3层空心塔楼，取名为“摩星塔”，其下部装有自鸣钟。大楼内部装饰富丽，并拥有电梯和采暖设备。
南京东路720号该楼建成于民国14年，建筑风格属折衷主义。沿南京路一面中部顶层有方形2层空心塔，东南角和西南角顶层各建有尖顶塔楼。6层楼面高处挑出沿建筑周边的统长阳台，饰以铁栏杆。它和2楼周边的水平腰线一起构成简洁大方又富有变化的建筑立面。
1925年05月30日下午3时37分，守卫老闸捕房的外国巡捕向和平请愿的游行队伍开枪，打死4人，打伤9人，制造了震惊中外的五卅惨案。
1930年代初，公共租界工部局将老闸捕房南京路大门堵封，改由贵州路门口进出。原五卅惨案流血地点在老闸捕房南京路大门和同昌车行处，后来老闸捕房南京路大门改建为商铺，即今南京东路766-772号的泰康食品店和（曾经的大光明钟表店）茂昌眼镜公司、亨德利钟表店，上海市有关部门于泰康食品店前面树立了一块“五卅惨案纪念”碑。
1999年，南京路东起河南中路，西至西藏中路路段，改建成为全天候步行街，禁止机动车东西向行驶。改建后的步行街，路面最宽处达28米，总长1200多米。步行街路面铺设彩色砖石，并以4.2米宽的金带为主线，金带所使用的材料是意大利进口的印度红花岗岩，金带上另有37个雨水窨井盖，盖面刻有上海不同时期的建筑。路面还设有无障碍盲道。