中央广播电视大学是采用计算机网络、卫星电视等现代传媒技术，运用印刷教材、音像教材、多媒体课件、网络课程等多种教学媒体，面向全国开展远程开放教育的教育部直属高等学校。1978年2月由邓小平同志批准筹建，1979年2月6日正式开学。经过30多年的改革发展，以中央和地方电大为基础构建的新型“国家开放大学”即将宣告成立。
中央电大的主要任务是，面向在职成人开展高等学历教育和非学历教育培训以及公共服务，包括为行业、企业从业人员和部队士官及其他社会成员提供接受高等教育的机会;开展岗位培训、证书教育及农村实用技术培训，以及为各类社会成员更新知识和掌握新的技能、休闲学习提供教育服务;统筹利用电大体系教育资源，建设远程教育公共服务体系，为高等学校及其他教育机构开展远程教育提供学习支持服务。
中央电大设文法学院、经济管理学院、工学院、教育学院、外语学院、农林医药学院等六个学科学院和直属学院、继续教育学院以及八一学院、总参学院、空军学院、西藏学院、残疾人教育学院等，还设有中国电视师范学院、中国燎原广播电视学校、中央广播电视中等专业学校和教育部社区教育研究培训中心。现有教职工480人，并先后从清华大学、北京大学、中国人民大学等100多所高校和科研院所聘请了1300多位教授、专家担任课程主讲教师和教材主编。数以万计的教授、专家参与了中央电大的专业建设和课程资源建设工作。
中央电大依托全国电大系统组织实施的开放教育面向全国开设理学、工学、农学、医学、文学、法学、经济学、管理学、教育学等9大学科92个本、专科专业。中央电大主要负责远程开放教育的整体规划、教学资源建设、教学管理、组织协调和教学过程指导监督。
中央电大是亚洲开放大学协会(AAOU)和国际远程开放教育理事会(ICDE)的成员，并积极参与了欧洲远程电子学习网络协会(EDEN)等国际组织的各项学术活动。中央电大与美国、加拿大、英国、法国、德国、日本、韩国、泰国、印度、新加坡、澳大利亚、新西兰、埃及、南非等许多国家以及港、澳、台地区的远程教育机构建立了良好的合作伙伴关系。
目前，以中央电大为首的广播电视大学系统已经发展成为由中央电大、44所省级电大、1103所地市级电大分校(工作站)、1853所县级电大工作站组成的世界上规模最大的远程教育系统，成为国家公共教育事业的重要资源，已经成为中国高等教育和终身学习体系的重要组成部分。建校30多年来，累计培养高等学历教育毕业生757万人，各类非学历教育培训5000余万人次，为扩大人民群众接受高等教育的机会、加快我国高等教育大众化、为我国终身学习体系的建设做出了重大贡献。
站在新的历史起点上，中央电大的改革发展将迎来新契机。根据《国家中长期教育改革和发展规划纲要(2010-2020年)》目标、任务和要求，国务院决定在部分省市、学校开展国家教育体制改革试点。在“改革人才培养模式，提高高等教育人才培养质量”试点项目中，中央电大被确定为“探索开放大学建设模式”试点单位。今年2月和5月，国家教育咨询委员会和教育部党组会议分别审议通过了国家开放大学建设方案。目前，中央电大正在以广播电视大学为基础，构建一所以现代信息技术为支撑，面向全体社会成员，学历继续教育与非学历继续教育并重，办学网络立体覆盖全国城乡，没有围墙的远程开放大学，即国家开放大学。
建设中的国家开放大学将秉承“开放、责任、质量、多样化和国际化”的核心理念，以适应国家经济社会发展和人的全面发展需要，促进终身教育体系建设，促进全民学习、终身学习的学习型社会形成为历史使命，大力发展非学历继续教育，稳步发展学历继续教育，积极推进现代科技与教育的深度融合，努力搭建终身学习“立交桥”。经过10年努力，国家开放大学将建设成为我国高等教育体系中一所新型大学、世界开放大学体系中富有中国特色的一流开放大学、我国学习型社会的重要支柱。