互联网在中国的发展历程可以大略地划分为三个阶段：
第一阶段为1986.6－1993.3是研究试验阶段(E-mailOnly)
在此期间中国一些科研部门和高等院校开始研究Internet联网技术，并开展了科研课题和科技合作工作。这个阶段的网络应用仅限于小范围内的电子邮件服务，而且仅为少数高等院校、研究机构提供电子邮件服务。发展经历如下：
1986:Dialup(Terminal)
1990:X.25(1989.11:CNPAC,1993.9:CHINAPAC)
1993.3:LeasedLine（DECnet）（EmailOnly）
第二阶段为1994.4至1996年，是起步阶段（FullFunctionConnection）
1994年4月，中关村地区教育与科研示范网络工程进入互联网，实现和Internet的TCP/IP连接，从而开通了Internet全功能服务。从此中国被国际上正式承认为有互联网的国家。之后，ChinaNet、CERnet、CSTnet、ChinaGBnet等多个互联网络项目在全国范围相继启动，互联网开始进入公众生活，并在中国得到了迅速的发展。1996年底，中国互联网用户数已达20万，利用互联网开展的业务与应用逐步增多。
第三阶段从1997年至今，是快速增长阶段。
国内互联网用户数97年以后基本保持每半年翻一番的增长速度。增长到今天，上网用户已超过2000万。据中国互联网络信息中心（CNNIC）公布的统计报告显示，截止到2001年6月30日，我国共有上网计算机约1002万台，其中专线上网计算机：163万台，拨号上网计算机：839万台，上网用户约2650万人，其中专线上网的用户人数为454万，拨号上网的用户人数为1793万，同时使用专线与拨号的用户人数为403万。除计算机外同时使用其它设备（移动终端、信息家电）上网的用户人数为107万。CN下注册的域名128362个，WWW站点242739个，国际出口带宽3257Mbps。
详情可参考中国互联网信息中心（CNNIC）的《中国Internet发展大事记》。中国目前有十家具有独立国际出入口线路的商用性互联网骨干单位，还有面向教育、科技、经贸等领域的非营利性互联网骨干单位。现在有600多家网络接入服务提供商（ISP），其中跨省经营的有200家左右。
在网络基础设施方面，近年来，中国先后启用了数个国际光缆系统。已经建成并投入使用的有；中日、中韩、环球海底光缆系统、亚欧陆地光缆系统；正在建设的有：亚太2号海底光缆、中美海底光缆、亚欧海底光缆。1999年共有13条国内干线光缆投入使用或试运行。光缆总长100万公里。国内互联网骨干网络对原有信道全面扩容，中继电路以155M为主。随着密集波分复用（DWDM）技术广泛应用于光通信建设，互联网骨干网带宽可达2.5G-40G。
据中国电信集团公司副总经理冷荣泉介绍，我国因特网骨干网从1996年至今已经历了3个阶段：1996年之前，多数采用64K至2M传输通道；1997年至1999年多为2M至115M的通道；2000年到2001年从115M跳到了2.5G；从2002年开始，将逐步进入10G时代。
2002年1月11日，中国电信上海―杭州10GIPoverDWDM建成开通，该通道所构建的长途波分复用传输系统，采用了思科公司长途波分复用系统和系列高速互联网路由器。这一系统已被世界各地的大型电信运营商用于构建规模庞大、运行快速稳定的“IP+Optical”网络，并被证明具有良好的稳定性、可靠性和先进性。这条全国最宽的数据通信通道的开通，标志着我国因特网骨干传输网从2.5G步入10G时代，标志着中国电信数据传输能力已经达到国际先进水平，中国电信的数据网已经成为真正的高速数据网络、海量带宽网。