“学术”一词，我国久已有之。《辞海》（1999年版）在解释“学术”一词时，举《旧唐书杜暹传》中的“（杜暹）素无学术，每当朝议论，涉于浅近”为例，然后将此定义为“指较为专门、有系统的学问”。但是，这只是一个泛泛而论的定义，与我们现在讨论的“学术”有颇大差距。
我们今日所谈的“学术”这一概念，实际上是从西方引进的。而在西方，学术一词包含的意思并不只是“较为专门、有系统的学问”。在英语里，学术一词的关键是，今天的几种通行的解释如下：
《牛津高级辞典》（OxfordAdvancedLearner’sEnglish-ChineseDictionary）（1989年版）：
（1）of(teachingorlearningin)schools,colleges,etc.（学校的，学院的）；
（3）oftheoreticalinterestonly（仅注重理论的，学术的）。《剑桥国际英语辞典》（CambridgeInternationalDictionaryofEnglish）（1995年版）：relatingtoschools,collegesanduniversities,orconnectedwithstudyingandthinking,notwithpracticalskills（与学校、学院、大学有关的，或者与学习和思考有联系的，但与实用技能无关）。
《美国传统辞典》（AmericanTraditionalDictionary）的解释更为全面：
（1）of，relatingto，orcharacteristicofaschool，especiallyoneofhigherlearning（学校的、与学校有关的或具有学校特征的，尤指是具有较高学识的学校）；
（3）scholarlytothepointofbeingunawareoftheoutsideworld（除学术方面以外对外界毫无知觉的）；
（4）basedonformaleducation（以正规教育为基础）的；
（5）theoreticalorspeculativewithoutapracticalpurposeorintention（纯粹理论的或推理的，无实际目的或意图的）；
（6）havingnopracticalpurposeoruse（没有实际目的或用途的）。
因此，可以借用在过去几十年中我国被批得很厉害的两个词语来说，学术，就是学者在“象牙塔”中进行的“为学术而学术”的“纯学术”探索工作。
就重大课题而言，绝非人人俱可做。如果不具备一系列必要条件，那么最终做出来的只会是次品或者废品；对于大多数研究者而言，做符合自己条件的小课题，只要真正努力，也是可以出成果的。
由此可见，只有真正理解学术一词的意义，并以此为标准进行学术工作和学术评价，我们才能取得高水平的学术成果。