关于虚拟学习环境，很难用一个简单的定义来描述。可以说是，支持和管理教与学的各项活动的基于网络的环境。也可以认为是学习管理系统的组成部分。当应用于远程教育时，通常认为它包括“任何用于创造一个统一的、类似于面对面的学习环境的尝试，"(Milligan,1999)。这种学习环境不仅能提供结构化的信息，并且提供为必要的交互所必备的通讯媒体。通过虚拟学习环境，同样可以建立学生与教师、学生与学生之间良好的人际关系。
一个完整的虚拟学习环境，应包括以下核心功能：
l学习模块：课程资料的传输与管理、参考资料、学习活动等；
l安全设置：进入控制如口令设置；
l学生管理：包括学生档案、成绩核对、学习过程记录等；
l学习评估：通常是反馈信息型的评估，如自我评估；
l交流合作：可以是一对一、一对多，同步或异步等不同形式的交流；
l支持系统：比如在线帮助；
对于教师而言，应用虚拟学习环境的创设工具则可以迅速快捷地建立一个课程“网站”，轻松存放课程资料，并让学生登陆访问到这些课程资料。因此，它们使教师能够进行教学管理，对学生进度进行跟踪。
关于虚拟学习环境的创建工具有很多，如Claroline、Moodle、Dokeos、Blackboard等。本文将重点介绍Moodle的功能及其在应用中的优势和不足。
二、Moodle及其特征介绍
1.Moodle简介
Moodle是一个为专门制作基于因特网的课程和网站的软件包,也可以说是一个课程管理系统（CMS），与内容管理系统有关，是由澳大利亚教师MartinDougiamas开发的。Moodle可以在任何一台支持PHP的计算机上运行，而且支持许多种类的数据库（尤其是MySQL）。目前，免费的Moodle其实已经拥有了一些知名的远距教学系统的能力。
Moodle这个词最初是作为模块化的面向对象的动态学习环境的首字母的缩写，对于程序开发者和教育理论家是很有用的。同时Moodle又是一个动词，用来描述一个循序渐进的过程，一个可以引导学习者不断的洞察和创造的过程。正因为如此，这个系统不仅应用于Moodle的开发，还应用于学生或教师对在线课程的学习或教学当中。
2.Moodle的特征
像许多著名的管理系统一样，Moodle可以管理内容元件，但是更针对教育训练设计，另外，更加强了学习者的历程纪录，让老师们更能深入分析学生的学习历程。具体的讲，作为创设虚拟学习环境的软件包，Moodle的主要特征可从下面几个方面来介绍：
总体设计
Moodle比较容易安装，可以支持大量的多种类别课程，特别重视整个系统的安全性。所有的界面设计风格一致、简单、高效，而且不需要特殊的浏览技能。
网站管理
网站是在安装时定义的管理者来进行管理的。管理者进入“主题”既可以设定适合自己的网站颜色、字体大小、版面等。在网站中还有活动模块，和43种语言包用以满足不同国家的学习者的需求。而且一些代码已经清楚的写出，方便用户按照自己的需求对其进行修改。
用户管理
目标是使管理者尽可能少的参与系统的安全保障。通过将验证模块插件整合到系统中，来支持一些验证机制。学生可以创建他们自己的登陆账号，而其电子邮件地址将需要验证。
课程管理
一个课程有一个全面负责的老师，它可以控制课程的所有设置，包括对其他老师的限制。
课程版式的选择有：每周课程呈现版式、话题呈现版式或者特定讨论话题的群体版式；灵活的课程活动系列：论坛、日志、测验、资源、选择、调查、任务分配、聊天室和工作平台；自从上次登陆后的课程的最近的变化将会在课程主页上呈现；关于论坛、日志、测验和任务的登记将记录在一页里，学生可以下载。全日制的用户的登陆和跟踪活动将对学生参与情况进行详细记录。课程可以打包成压缩文件用于备份。
任务模块
聊天室模块
允许流畅的、同步的文本交互；在聊天窗口中可以包括图片；支持URL地址，表情符号、包含HTML，图像等格式。所有的内容都会记入后续的讨论中，而且这些对学生都是公开的。
选择模块
像一个民意测验。既可以用来投票也可以得到每个学生的反馈（比如对一些研究专题）
老师可以看到学生谁选择了什么。学生可以选择性的看一些最新的统计结果的图表。
论坛模块
论坛分好多种类：教师论坛、课程新闻、公众论坛和用户论坛。
论坛上附加有老师的照片。讨论有嵌套的、单调的或者有图案装饰的、最新的或者最早的置于顶部。还有的如公告论坛，教师可以选择不允许回复。老师可以比较容易的引导讨论的话题或思路。如果应用论坛等级的话，这些将会有一定的日期限制。
日志模块
测验模块
资源模块
支持任意的电子文档、PPT、Flash动画、视频和声音等；可以上传和管理文件，或者创建Web形式的链接。网站上的外部内容可以链接到或者包含在课程界面中。
调查模块
内置的调查已经被证实为分析在线课程的测量工具。在线调查结果总是可取的，包括一些图表，数据可以以Excel电子表格的形式或CSV文本文件下载。
三、Moodle评价
Moodle的一个重要特色就是以社会建构教学法为其设计基础的。它允许师生或学生彼此间共同的思考，合作解决问题。从这些过程中，与别人互动，或与教师互动时，学生很自然就能建立概念，因为他们在交谈时，共同创造出一个可论述的世界，和一个共同架构，在其中可以产生沟通。（Solomon,1987）
技术和管理方面
学习任务方面
Moodle与其他的管理系统一样提供了多样的学习活动和资源，教师可以按照自己的计划，将资源上传到网站上，而且学习者可以上传自己认为有价值的资料，这样学习者会处于一个主人翁的地位，参与到资源的建设中，可以提高学习者的积极性。不过，有些资料与用户上传的类型是相似的，所以还需要管理员的有效的监控；在应用Moodle设置的课程中，特殊的课程网站有特定的版面设计，而且主题特征允许管理者或学生改变虚拟学习环境的外观和感觉，容易使学生进入学习状态。课程被分成几个部分分别完成，包括练习、推荐阅读、测验、讨论等，学生有很大的灵活性进行自主性的学习。
社会交往方面
Moodle中有不同分类的论坛，针对不同人的不同需求。学习者在论坛中提出的一些疑难很快就会得到解决，或者针对一个特定的话题展开讨论，在讨论交流的过程中不断学习。这与BBS论坛等交流工具相类似的。
对于教师或者管理者而言，在创建自己的课程网站时，Moodle随时有专用术语的解释与引导，可以使教师对于课程的安排有一个清晰的思路。无论哪个论坛都需要学生的积极参与，同时还要求老师能够对学生的问题及时地给与指导和提出建议。因此，如何调动学生的积极性也是老师应该考虑的问题。
Moodle虽然作为课程管理系统软件，但是这一软件并不能解决学习者的所有的电子学习问题，它们仅能作为对学生使用内容进行管理的“框架”或“引擎”。很多时候，其课件制作工具和讨论工具无法胜任实现整个电子学习规划，所以它应被视为用其他工具和系统创建内容的“起始点”。另一方面，一些功能可能在一些课程中并不适用，因此，院校在使用前需要考虑清楚该软件是否与自己的教学体系相匹配。
对于现有的教学实践，课程管理系统软件仅限于使其自动化，故而永久地保存。不过，笔者认为，Moodle软件也可以作为学生自己的一个知识管理系统，储存自己所学的各门学科资源，进而很好地对自己的学习内容进行管理。