计算机网络是计算机技术与通信技术相结合的产物。起初，计算机以单机模式被广泛使用，然而随着计算机的不断发展，人们已不再局限于单机模式，而是将一个个计算机连接在一起，形成一个计算机网络。这样多台计算机连接后就可以实现信息共享，同时物理位置较远的计算机之间也可以即时传递信息。本文介绍一下计算机网络的形成与发展过程。
计算机网络的发展大致经历了四个阶段：
第一阶段：面向终端的计算机网络
20世纪50年代初，美国麻省理工学院林肯实验室为美国空军设计称为SAGE的半自动化地面防空系统，它用通信线路将远程雷达与测量控制设备连接到同一台IBM中央计算机上，实现分布的防空信息能够集中处理与控制，这就是当今世界首次尝试将计算机技术与通信技术结合到一起。后来，60年代初，美国航空公司的飞机订票系统叫做SABRE又一次尝试通过一台中央计算机连接了遍布美国全境的两千多台终端设备，从而实现了分时多用户和集中控制处理，以计算机为中心的联机系统也就这样产生了。
第一代计算机网络特点：以单个主机为中心，面向终端设备的星型网络结构。系统中除了中央计算机具有独立的数据处理功能外，系统中所连接的终端设备均无独立处理数据的功能。特点：主机不仅负责数据处理还负责通信处理的工作，终端只负责接收显示数据或者为主机提供数据。便于维护和管理，数据一致性号，但主机负荷大，可靠性差，数据传输速率低。
第二阶段：计算机通信网络
此后，ARPANET的规模不断扩大，到了20世纪70年代后期，网络节点超过60个，主机100多台，连通了美国东部和西部的许多大学和研究机构，而且通过通信卫星与夏威夷和欧洲地区的计算机网络相互连通。由此，ARPANET成为现代计算机网络诞生的标志，第一个真正意义上的计算机网络诞生。
主机之间不再是直接用线路相连，而是由接口报文处理机(IMP)转接后互联的。IMP和它们之间互联的通信线路一起负责主机间的通信任务，构成了通信子网。通信子网互联的主机负责运行程序，提供资源共享，组成资源子网。这个时期，网络概念为“以能够相互共享资源为目的互联起来的具有独立功能的计算机之集合体”，形成了计算机网络的基本概念。
这一阶段主要有两个标志性成果：提出分组交换技术形成TCP/IP协议雏形这个时期，主机只负责数据处理，而数据通信的部分由分组交换网完成。
第二代计算机网络特点：采用分组交换技术的计算机网络，网络中的通信双方都是具有自主处理能力的计算机，功能以资源共享为主。存在问题：网络对用户不是透明的。
第三阶段：开放式标准化网络
为了促进网络产品的开发，各大计算机公司纷纷制定自己的网络技术标准。比如IBM公司首先于1974年推出该公司的系统网络体系结构（SysytemNetworkArchitecture，SNA），1975年，DEC公司提出了自己的数字网络体系结构（DigitalNetworkArchitecture，DNA），1976年，UNIVAC也宣布了该公司的分布式通信体系结构（DistributedCommunicationArchitecture，DNA）。有了网络体系结构，使得一个公司所生产的各种机器和网络设备可以非常容易地被连接起来。但是由于各个公司的网络体系结构是各不相同的，所以不同公司之间的网络不能互联互通。
针对上述情况，国际标准化组织（InternationalStandardOrganization，ISO）于1977年设立专门的机构研究解决上述问题，并不久后提出了一个使各种计算机设备能够互连的标准框架——开放式系统互联参考模型（OpenSystemInterconnection/ReferenceModel，OSI/RM），简称OSI。OSI共七层，1984年正式发布了OSI，使各厂家设备、协议达到全网互联。
第三代计算机网络特点：网络体系结构的形成和网络协议的标准化，建立全网统一的通信规则，使计算机网络对用户提供透明服务。
第四阶段：面向全球互联的高速计算机网络
20世纪90年代初至今都属于第四代计算机网络，自OSI参考模型推出后，计算机网络一直沿着标准化的方向在发展，而网络标准化的最大体现就是Internet的飞速发展，它已成为世界上最大的国际性计算机互联网，计算机的发展已经完全与网络融为一体，计算机网络已经真正进入到社会各行各业，为社会各行各业所采用，影响着人们工作生活的各个方面。由于局域网技术发展成熟，出现光纤及高速网络技术，整个网络就像一个对用户透明的大的计算机系统，发展为以因特网(Internet)为代表的互联网。
第四代计算机网络特点：综合化、高速化、智能化和全球化。