社交网络即社交网络服务，源自英文SNS(SocialNetworkService)的翻译，中文直译为社会性网络服务或社会化网络服务，意译为社交网络服务。中文的网络含义包括硬件、软件、服务及应用，由于四字构成的词组更符合中国人的构词习惯，因此人们习惯上用社交网络来代指SNS(SocialNetworkService)。
随着网络社交的悄悄演进，一个人在网络上的形象更加趋于完整，这时候社交网络出现了。
交友只是社交网络的一个开端，就像Google的开端只是每个网页的backlinks那么普通一样，社交网络的开端只是获取你的个人资料和好友列表。社交网络大体经历了这样一个发展过程：早期概念化阶段──SixDegrees代表的六度分隔理论;结交陌生人阶段──Friendster帮你建立弱关系从而带来更高社会资本的理论;娱乐化阶段──MySpace创造的丰富的多媒体个性化空间吸引注意力的理论;社交图阶段──Facebook复制线下真实人际网络来到线上低成本管理的理论。整个SNS发展的过程是循着人们逐渐将线下生活的更完整的信息流转移到线上进行低成本管理，这让虚拟社交越来越与现实世界的社交出现交叉。
如果说在网络社交的起点——电子邮件时代，网络仅仅可以满足人们5%的社交需求，那么今天丰富的社交网络已经可以把这个数字至少提升了10倍，除了“接触型”的社交行为，或者说是“接触型”信息的收集和发布之外，网络社交已经开始承担大部分传统社交的作用。实际上，“非接触型”的社交原本就占据了人类社交的80%以上，这意味着网络社交对传统世界必然会带来巨大的影响。
说到底，网络社交不仅仅是一些新潮的商业模式，从历史维度来看，它更是一个推动互联网向现实世界无限靠近的关键力量。目前，社交网络含盖以人类社交为核心的所有网络服务形式，互联网是一个能够相互交流，相互沟通，相互参与的互动平台，互联网的发展早已超越了当初ARPANET的军事和技术目的，社交网络使得互联网从研究部门、学校、政府、商业应用平台扩展成一个人类社会交流的工具。现在网络社交更是把其范围拓展到移动手机平台领域，借助手机的普遍性和无线网络的应用，利用各种交友/即时通讯/邮件收发器等软件，使手机成为新的社交网络的载体。
社交网络，也就是网络+社交的意思。通过网络这一载体把人们连接起来，从而形成具有某一特点的团体。
国内主流社交网络(SNS)软件产品
UCenterHome
iwebSNS
作为一款大型高并发高负载的开源SNS软件，iwebSNS功能强大，易于扩展，具有良好的伸缩性和稳定性。
它基于iwebSuperInteraction(简称iwebSI)框架开发。借助iwebSI平台，站点可以轻松获得支持热插拔及快速增加新节点的集群计算与处理能力(分布式计算与存储/高可用性/负载均衡)，以方便管理web2.0类站点持续增长的数据量。SI的web层、db层负载均衡，基于内存的分布式缓存系统、dfs(分布式文件系统)、分布式数据存储等可以轻松支持站点拥有服务于百万甚至千万级庞大用户群的能力，并且不管这些交互式服务的请求是来自计算机还是移动终端。另外，Jooyea技术团队还提供了一个轻量级的支持库，这使iwebSNS也可以轻松部署在虚拟主机上。
如果你已经拥有大用户群，想向SNS方向扩展;或者你想部署一个能满足用户持续快速增长，并且平滑实现规模化的SNS站点，那么iwebSNS正适合你。
Elgg
Elgg是一个开源社交网络平台。拥有:个人用户信息管理。Blog功能。文档管理。通过各种方式(如Email、内部消息等，允许利用插件扩展通知方式如通过手机短信)了解你的朋友当前正在做些什么。创建圈子，支持圈内讨论，文件共享等。
Elgg原来是为教育设计,但它的功能却让它成为很不错的社交平台。
ThinkSNS
ThinkSNS基于许多优秀的开源软件开发，提供全方位的社交网络(SNS)解决方案。
OpenPNE
OpenPNE是株式会社手嶋屋主持开发的开源sns引擎,搭载了丰富的sns机能，在PC和手机上都可以免费使用。作为公司内部和各种社区的交流工具，『OpenPNE』的应用领域非常广泛,涉及到手机服务、视频服务、企业内部人力资源管理、招聘、交友/婚介、商品搜索购物、行业SNS商务人脉扩展、健康/美容、教育等服务领域。