在纺织业，从采棉到纺纱到裁剪服装，机器人发挥着越来越大的作用。只是在将面料缝合成一个整体时，人类的双手似乎远胜于笨拙、僵硬的机器手臂。不过，这种情况近日发生了变化。美国西雅图一家创业公司近日成功使用一台工业机器人缝制了一件T恤，这意味着，纺织业可能在不久的未来迎来全自动化时代，而世界各地的缝纫工人或面临着下岗的危险
在面料加工行业，机械化早已成为主角。从采棉到纺纱到裁剪服装，机器人已经让许多服装的生产过程实现半自动化。
北卡罗来纳州立大学纺织品／服装研究员辛西娅·伊斯图克介绍，在高度自动化的工厂，面料是先经由机械纺织，随后电脑控制的切割机会将纺织好的面料按需要进行裁减。正装衬衫的领子和袖口等服装部件同样可以由机器制造，一些专业程度更高的机器甚至可以自行缝制纽扣或口袋。
然而，对于纺织界业者来说，让机器人将面料缝合成一个整体（例如一双牛仔裤或T恤）依旧是最大的挑战。即使是最先进的工厂，这道工序一般都依靠人工来完成：机器人将衣服的所有组件完成后，工人再将面料放入缝纫机进行缝合，再将缝合好的面料递送至流水线的下一环节。
不过，历史正在被改写。最近，美国西雅图创业公司Sewbo的创始人兼唯一员工乔纳森·佐尔诺表示已经取得突破，称克服了制衣自动化的常见障碍，成功使用一台工业机器人缝制了一件T恤。
从3D打印获取灵感
在创立Sewbo之前，佐尔诺是一个对高度自动化的机械项目十分着迷的程序员。在研究3D打印时，他发现了一种水溶性的热塑型高分子材料。这种材料是3D打印的原料，同时也常见用于纺织业。佐尔诺意识到，只要将软趴趴的布料浸入熔融态的高分子中，就能得到便于自动化生产的“硬质面料”。
在缝合前，佐尔诺先利用超声焊接技术将布料“拼接”在一起。缝合完成后，再将衣服成品浸入水溶性的热塑型高分子材料中，“使它变得像金属片一样，更容易让传统机器人操作”。制作完毕后，机器人会将布料浸入热水中，洗去高分子“增强剂”，让布料再变回原来的样子。
机器人售价3.5万美元
完成这一流程，佐尔诺使用了一款缝纫机和一只名为UR5的机械臂。这款协作式机器人由通用机器打造，市场售价大概在3.5万美元（约合人民币23.55万元）左右，专门用来配合或者协助人类工作。它的设定过程很简单，只要展示给它看或者使用专门软件进行设定，UR5就能够重复执行指定任务。
佐尔诺用视频向媒体展示了缝制一件T恤的流程。他认为，使用这项技术，在工业环境中，生产商就可以实现每个步骤的自动化：裁剪、硬化、高频声振动塑形、缝纫、冲洗还原等。目前，佐尔诺正在寻求志同道合的商业伙伴，目标是开设一条机器人各司其职的全自动化服装生产线。
全自动纺织
生产线曾应用
实际上，这并不是美国人第一次尝试制造全自动纺织生产线。2012年，五角大楼向佐治亚理工下属的Softwear自动化公司120万美元拨款，帮助他们研发计算机控制的缝纫机。今年，这家公司开发出一台定制机器人，成功将一条牛仔裤的两片布料缝在了一起，但仍无法完全自动化生产整条牛仔裤。
佐尔诺表示，通过将服装加工行业自动化，外流的服装制造业会逐渐回归本土。美国许多知名服装公司为了追求低成本，会将工厂开设在劳动力价格较低的国家和地区。美国进步中心的报告指出，美国前十五大服装进口商每月只要付给一个孟加拉国纺织工人91.45美元，而美国本土纺织工人的平均月薪是1922美元。
不过，一旦技术成熟，东南亚上千万名纺织工人将受到冲击。根据国际劳工组织的报告，面对自动化生产线的威胁，东南亚和柬埔寨近90%的纺织工人将失去工作。“每当有新技术出现，这种担心都会存在。”佐尔诺说。但他补充说，几乎所有的技术创新最后都“让所有人类受益”，他希望历史能重复这一进程。
能否得到推广存疑
佐尔诺认为，这一优势必将会为“快时尚”赋予全新的含义。“随着快时尚风靡，可重复编程的机器人能够制作大量产品，将缩短供应链，减少时尚产业的研发周期。”他告诉石英财经网。
但这项技术能否得到推广目前还存在疑问。尽管佐尔诺表示，水溶性的热塑型高分子材料可以重复使用，但伊斯图克认为，这种方法会导致化学试剂和水资源的过度使用。她说：“再加上额外耗时的生产环节，这一切会抵消掉自动化带来的成本和资源的优势。”（灵犀）