1937年10月聂荣臻在晋北平型关观察地形指挥作战
“集师上寨运良筹，敢举烽烟解国忧。潇潇夜雨洗兵马，殷殷热血固金瓯。东渡黄河第一战，威扫敌倭青史流。常抚皓首忆旧事，夜眺燕山几春秋！”这首《忆平型关大捷》，是父亲聂荣臻在86岁时所作，道出抗日战争的惨烈，人民军队的坚强。
抗战中，父亲还率领八路军115师一部开辟了全国第一个敌后抗日根据地——晋察冀边区，成为统一战线的模范，敌后抗战的堡垒。
誓与华北人民共存亡
1937年9月24日，也就是平型关战斗打响的前一天，毛泽东发给八路军总部的电报中说：“山西地方党目前应以全力布置恒山、五台、管涔三大山脉之游击战争，而重点在五台山脉。”
10月20日，毛泽东又发来电报，指出：敌（有可能）占太原，战局将起极大极快之变化，第115师等部和八路军总部有被敌隔断的危险。因此，拟作以下部署：留115师独立团在恒山、五台山地区坚持游击战争，115师主力转移到汾河以西吕梁山脉，总部应该转移至孝义、灵石地区。
根据这一精神，中央决定，父亲留守五台山地区，创建晋察冀抗日根据地。随他留下的部队除了独立团，还有骑兵营、八路军总部特务团一部，加上其他一些小单位，总共3000余人。
对父亲来说，这是一次重要的转折。在这以前，他一直跟随在中央和毛主席身边，带的是主力部队，打的是主攻。可现在，他要孤悬敌后，独当一面了。受命的当晚，他久久无法入睡，他本来不吸烟了，这时却把烟斗翻了出来，一个劲地抽。
10月26日，娘子关失守，日军直扑太原，局势瞬息万变。115师主力紧急向南开拔，父亲与罗荣桓等老战友话别后，望着自己的老部队渐渐消失在山边尽头。
太原城陷落了，国民党正规军撤走了，日军占领了他们想占领的地方。而父亲的队伍留下来了，他的手下只有3000人，而周围全是正在势头上的日本鬼子。他们能否生存下来？能否有大发展？很多人心里是没底的，父亲与115师主力分手后，他在五台山上写下了两句话：“为保卫祖国而奋斗到底，誓与华北人民共存亡！”
五台山点燃抗日烽火
1937年11月7日，晋察冀军区在五台县石嘴的普济寺宣告成立，父亲任司令员兼政委。当时日军正集中兵力长驱直入，后方相当空虚，加上五台等地不是交通要道，所以日军一直没来。父亲抓住这个有利时机，大刀阔斧地开创根据地。
五台县是晋察冀根据地最早的立足点，军区成立后，部队没地方住，只好住在五台山的寺庙里。五台山是我国佛教圣地，有300多座庙宇，这些庙宇分青庙和黄庙两种，和尚庙叫做青庙，喇嘛庙叫做黄庙，当时山上共有汉、蒙、藏、满各族僧人1700多人。父亲回忆说：“对于这些和尚喇嘛，我们很尊重他们，同他们相处得也很融洽。”
父亲亲赴寺庙宣传中国共产党的宗教政策和抗日救国纲领，加上八路军进驻寺庙后，非常爱护文物古迹，态度十分友好，众僧看在眼里，深受感动。僧侣也是中国人，也痛恨日本鬼子，大法师然秀代表五台山僧众表示：“出家人慈悲为怀。吾等出家不出国，保不住国家，佛教、寺庙何存！抗日救亡，僧众有责！”
在父亲等人的感召下，五台山寺庙成立了由青年僧人组成的抗日自卫队。他们利用自己的特殊身份和特定环境，以各种形式参加抗日，许多人直接扛枪上阵，当时，仅菩萨顶的和尚就消灭日军30多人，当地群众称赞五台山的和尚为“革命和尚”。以后，晋察冀军区专门把这些和尚僧侣组织起来，建立了一支连队，人称“和尚连”。
第一次反“扫荡”胜利
抗日烽火在五台山点起来了，但父亲总觉得把军区指挥机关设在五台，位置并不适中，应该往东靠一靠。他决定到河北阜平去，那里靠近平汉路，铁路两侧人口稠密，利于发动群众，扩大武装，也有利于今后向富裕的冀中、冀东地区发展。
1937年11月18日，父亲率领军区领导机关抵达阜平，从此那里就成了晋察冀根据地的中心。父亲到达阜平才六天，日军就集中两万人马，沿平绥、平汉、正太、同蒲四条铁路干线，分八路围攻晋察冀军区。
父亲灵活调度，战斗力强的老部队机动使用，新组建的游击队利用熟悉本乡本土的优势，积极与敌周旋，破坏交通。一个月间，晋察冀军民毙伤日伪军1000多人，敌人除了占领几座空城外，一无所获，最后只得于12月下旬全线撤退。这算是晋察冀第一次真正意义上的反“扫荡”，这次胜利宣告八路军在晋察冀山区站住了脚跟。
晋察冀的抗战烽火逐渐向四周蔓延，连平津这样的大城市也感受到了。著名民主人士李公朴曾写道：“英勇的指挥者聂荣臻将军”签署的“核桃大小字的布告”，居然贴到“恶魔和无耻的走狗所盘踞的北平城内外”，使“敌伪汉奸倒抽一口冷气”。日本同盟社也发出电讯，惊呼：“五台山岳地带为共产军在山西蠢动之策源地，更为向山西、绥远、平津诸地方实行赤化工作之根源。”
人民子弟兵鱼水情
有了巩固的晋察冀根据地，父亲并不满足。不久，在父亲的运筹下，又相继开辟冀东、平西、平北根据地，使华北抗战形势为之一变。
在根据地发展过程中，父亲特别注意发动群众，广泛建立抗日民族统一战线，不断壮大自己的力量。父亲曾回忆：“那个时候，毛泽东同志已经想到了更长远的目标，打败日本帝国主义以后，我们还要建立新民主主义的新中国。只有争取了群众，扩大了武装力量，才能取得抗日战争的胜利，并为革命的深入发展奠定坚实的基础。”
当初“五台分家”，留给父亲的是3000人马，他做梦都想着自己能够“撒豆成兵”，把3000人变成3万人，30万人。后来形势的发展出乎很多人的预料，晋察冀根据地的各项建设突飞猛进，武装力量的建设更是形势喜人。很快经八路军总部批准，根据地成立了四个军分区，每个分区下辖三个团，另外还有数量众多的游击支队。对于父亲来说，他这个司令员腰杆子越来越粗了。
在晋察冀边区，有不少带有地域色彩的部队名称，父亲曾给边区部队起过这样一个名字，叫做“子弟兵”，把部队担负的任务和群众的切身利益紧密结合在一起了，更能体现军民的鱼水深情，战士们保卫家乡，就是保卫边区，就是保卫祖国。
李公朴到晋察冀考察后，曾撰写了《华北敌后——晋察冀》一书，称颂道：“子弟兵是老百姓的儿子，坚决打鬼子的抗日部队的兄弟，是在晋察冀生了根儿的抗日军。”后来，“人民子弟兵”这五个金光闪闪的大字，成为中国人民解放军的代名词，响遍了中华大地，一直沿用至今。
像磁石吸引八方英才
晋察冀像一块磁石，吸引着四面八方的人来这里战斗。父亲特别爱才，尤其对知识分子，倍加珍爱。
父亲平时话不多，但他很爱文体活动。晋察冀军区成立仅仅一个月后，1937年12月，在父亲的关怀和重视下，就创立了《抗敌报》，同时还成立了“抗敌剧社”。父亲曾为《抗敌报》题词——“民族的号筒”。
1940年11月，《抗敌报》改名为《晋察冀日报》，这份报纸对根据地的建设，起到了很大作用。父亲后来说：“大批革命的新闻工作者在异常艰苦的环境中进行了大量的工作，在反“扫荡”期间，经常是一面打游击，一面工作。”到了1948年，《晋察冀日报》与晋冀鲁豫边区的报纸合并，成为中共中央机关报《人民日报》。
无论战事多么紧张，父亲对文化宣传工作自始至终没有忽视。他说过：“我们的人民需要吃饭，这是首先要解决的；枪炮要弹药去喂养，这是第二要解决的大事；现在要进一步改造人的脑子，要用大量的文化食粮去喂养它。”
抗战期间，晋察冀边区的宣传文化工作是有口皆碑的，培养了大批文化和文艺人才。新中国成立后，仅以晋察冀为背景的著名电影故事片就有《白求恩》《柯棣华大夫》《将军与孤女》《狼牙山五壮士》《小兵张嘎》《野火春风斗古城》《敌后武工队》等数十部。