文字书写载体的出现，并不是一种文明、一个地域所独有的。公元前3000年在两河流域的美索不达米亚平原出现了楔形文字的书写载体——泥板。几乎在同一时期，埃及有了象形文字。
与苏美尔人一样，埃及人也是就地取材。他们选取了尼罗河三角洲独有的一种植物——纸莎（suō）草作为文字书写载体。
由于纸莎草的独一无二，纸莎草成为下埃及（法老时代的尼罗河三角洲地区）的象征。下埃及人还将其作为图腾崇拜。那么，纸莎草究竟是一种怎样的植物呢？
认识纸莎草
纸莎草是一种与芦苇类似的水生莎草科植物，生长在古埃及尼罗河三角洲的湖沼浅水中。它的茎秆笔直坚韧，富含纤维，高度在1.5—3米之间，顶部长有细长叶子和扇形花簇。
纸莎草
纸莎草的应用：不是纸的“纸”
纸莎草被广泛应用于古埃及人的日常生活中。比如，搭建房屋、制作小船、搓制绳索、编织草鞋、筐子等。但是，纸莎草最重要的用途是用来制作莎草纸。
莎草纸
古埃及人将纸莎草茎的外皮削去，取出内茎，割成薄片，放在水中浸泡数日，并定期取出挤干水分，捶打变薄。然后将薄片横纵排布（如下图），也可以交错编织，挤出糖分胶质，粘黏在一起后，压平风干，将边缘修剪整齐后，用贝壳将其进行抛光处理后，莎草纸制作成型。由于莎草纸质地较硬，不易折叠，因此古埃及人会将一张张草纸粘连，单面书写，以卷轴形式堆放在书架上，保存在木盒里或陶土坛内。
横纵交叠的草片
相较泥板书，莎草纸轻便、质地优良、易于书写等特性使其伴随古埃及、古希腊、古罗马走过数千年，对欧洲的书写文化产生了重要影响。因此，在欧洲各国的语言中，“纸”这个词的发音和拼写都源自莎草纸的拉丁文papyrus，比如，英语中的“paper”。然而，在《大英百科全书》中，纸的定义是以造纸术，也就是纸浆纸为准的，而非莎草纸的制作工艺。因此，我们说莎草纸不是真正的“纸”。
毁于大火的古亚历山大图书馆纸草卷文献
建成于公元前3世纪的古埃及亚历山大图书馆鼎盛时期藏书50多万卷，并且全部是纸草卷。
据称，这些书卷中有很多珍贵典籍，如，古希腊诗人荷马的全部手稿，古希腊数学家欧几里得的许多真迹原件等等。不像亚述巴尼拔图书馆的泥板书，纸草卷虽然有极高的韧性，却完全抵挡不住大火的侵袭。据传说，几十万卷的纸草卷全部毁于战火。
纸草书中的代表性文献“亡灵书”
莎草纸上记录有书信、账单、法规、人口信息、文学作品等信息，展现着当时人们生活的方方面面。
比如，我们可以通过保存至今的“亡灵书”来了解古埃及的墓葬文化。亡灵书是古埃及寺庙的祭司或书吏记述死者生平，并通过咒语超度死者去往往生世界的文献。
现存于大英博物馆的《阿尼的亡灵书》作为纸草书的代表性文献，是研究古埃及文化的重要资料。
古埃及法老宫廷、神庙祭司的记录文献，民间超度死者所用的“亡灵书”，也都写在纸莎草制成的“纸张”上。
《亡灵书》
莎草纸的致命缺陷
随着莎草纸在欧洲的不断传播，逐渐暴露出了三个致命缺陷。
一是生长制作环境受限。由于原材料纸莎草主要生长在尼罗河三角洲地区，制作环境也只限在沼泽边，这一缺陷导致了埃及对原材料供应的垄断。这也是导致羊皮纸替代莎草纸的最直接的因素。
二是运输条件严格。纸莎草质地薄脆易碎，难以承受长途陆路运输，仅可通过水路运输。
新书写载体的诞生
在公元前2世纪，小亚细亚的帕加马城新建了一座图书馆，为了使图书馆的藏书量能够与亚历山大图书馆媲美，帕加马人就要从埃及进口了大量莎草纸用于抄写图书。
为了遏制帕加马图书馆的发展，埃及人拒绝向竞争者提供纸张。帕加马人也因此发明了一种新的书写载体——羊皮纸。
随着西罗马帝国的崩溃，埃及出口到欧洲的莎草纸锐减。公元４－５世纪，莎草纸已经基本上被人们所放弃，羊皮纸开始成为主要的书写材料。许多莎草纸文献都被转抄到了羊皮纸上。
公元8世纪中国造纸术传入埃及以后，埃及人也逐渐放弃了莎草纸。就这样，古代莎草纸退出了历史舞台，制作工艺也渐渐失传。