Jay-Z原名ShawnCarter，又名SeanCarter，于1970年12月4日出生在美国纽约的布鲁克林区，和在这里出生的其他说唱歌星一样，ShawnCarter的父亲在他很小的时候就离开了他和他的母亲GloriaCarter，这段艰苦的岁月是ShawnCarter印象最为深刻的。少年的ShawnCarter独自撑起了他和母亲的生活，不久他就成了街头一名普通的黑人说唱歌手，最初的时候他为自己取了一个源自爵士乐的名字“Jazzy”，不久之后简化为Jay-Z。当一名说唱歌手并不能挣足够的钱，为了生存，Jay-Z还必须和那里其他的年轻人一样从事一些并不光明的行为，不过更多的时候Jay-Z还是靠在一些小录音室自己录制一些磁带然后拿出去卖来赚钱糊口。在Jay-Z的说唱才华渐渐被附近的人所了解之后，Jay-Z开始在当地一些小的说唱组合和一些歌手那里打短工，在这里他有机会接触到说唱音乐的制作等工作，而这些唱片录制工业也激起了Jay-Z的野心，Jay-Z并没有像其他歌手一样和大的唱片公司签约，而是和两个朋友DamonDash和Kareem"Biggs"Burke一起创办了Roc-A-Fella唱片公司，他把自己的唱片公司依附于DefJam公司(当时还叫做PriorityRecords)的旗下，并且开始制作和发行音乐专辑。
1996年，Jay-Z录制并发行了自己的第一张个人专辑，同时也是Roc-A-Fella唱片公司的第一张专辑《ReasonableDoubt》，这张发行自东西海岸说唱音乐争斗最残酷时期的帮匪说唱专辑非常令人惊奇，多首单曲成为排行榜主打，到了如今他也被公认是Jay-Z在上个世纪最杰出的专辑，同时也成为了帮匪说唱专辑的经典作品。《ReasonableDoubt》的初获成功也为Jay-Z的下一张专辑以及Roc-A-Fella唱片公司的发展开了一个好头。1997年，Jay-Z的第二张专辑《InMyLifetime，Vol.1》发行，富有商业头脑的Jay-Z在这张专辑中为了吸引更多的听众以及扩大他的知名度和唱片公司的影响力，把专辑的音乐风格从偏激的帮匪说唱转变为了更加易于各方面听众接受的流行说唱，同时在专辑中邀请了包括吹牛老爹Sean"Puffy"Combs在内的多位大牌歌星助阵，而这些措施效果显著，不仅拥有多首单曲打榜，而且这张专辑的销量也迅速超过了《ReasonableDoubt》，杀进了Billboard200排行榜的前三名，Jay-Z已经成为了一名一流的说唱歌星。
Jay-Z不仅仅觉得自己是hip-hop界的大人物，而且还想让所有的人都知道这一点。大家都开始笑话他的自我陶醉，他在1999年专辑《Vol.3…LifeandTimesofS.Carter（S.Carter的生活与时代）》的“S.Carter”中称自己为“太阳般的顶尖男人（themanontoplikethesun）”。不过，麦克风后面的他确实有着自己的个人魅力。
《TheDynasty:RocLaFamilia2000》是对他1996年所出的极品《ReasonableDoubt》的回归，对粗砺的回归。96年唱片里的节奏是简约而狂暴的，为这位说唱手意识流的独白创造了完美的气氛。他的第三张专辑—98年最有名的那张《Vol.2…HardKnockLife》--在音乐方面则更为老道。不过，显然，Jay-Z是那种现实主义诗人，让他开着破旧的73年老式汽车比驾驶一辆崭新的罗尔斯-罗伊斯更合适。《TheDynasty》就是一辆破旧的73年老式汽车。
这张专辑的终极魅力还是在于Jay-Z独具的激烈情绪。在沸腾的“GuiltyUntilProvenInnocent（直至被证明清白才是无罪）”中，他毫不留情地鞭挞着那些在他1999年因刺伤唱片执行Lance“Un”Rivera而被捕时幸灾乐祸的媒体，--“新闻界企图玷污我的名誉/干扰我的事业/当他们听到他被传讯时看起来很高兴，他们很乐意他被起诉/赚大钱，大律师来干仗/就象是Cochrane，你们永远也不会看到我被困住（Presstrytothrowdirtonmyname/Disturbingmygame/Seemedhappywhentheyheardhewasarraigned传讯，gladhe'sindicted起诉/Gotbigmoney，biglawyerstofightit/JustlikeCochrane，cocksuckersyou'llneverseemeboxedin）”。
在“ThisCan’tBeLife（这不会是生活）”中，Jay-Z和客座的Scarface悲悼着他们的境况，--毒品的使用，生存状态的混乱。“我的生活太狂野”，Jay-Z在这首歌中忏悔道。他在令人惊异的“SoonYou’llUnderstand（你很快就会明白）”中做了进一步的反省。在这首钢琴伴奏的民谣里，当他遗弃自己的女友时不仅内疚而且心痛，“我无法做到你所期待的那样/因为我爱你，所以我想要你离开（Iain'treadytobewhatyouwantmetobe/BecauseIloveyouIwantyoutoleave）”。
专辑的闭幕曲“WhereHaveYouBeen”将罪恶感与悲伤转化为愤怒，直指他那游手好闲、虐待妻子的父亲，--“你让我知道了什么是最痛苦的痛苦（Youshowedmetheworstkindofpain）”。最后，这首歌与这张专辑以几秒钟刮擦塑胶唱片的凌乱和冥想的沉默结束。
此外，Jay-Z还与活跃于世界篮坛的“小皇帝”勒布朗·詹姆斯结下了深厚友谊。Jay-Z还是NBA新泽西网队（NewJerseyNets）的老板，还成立有自己的服装公司等。