电子图书已经不再是书架上的科学幻想故事，不久，你就能躺在海滩上轻松地阅读。书的价格三百美元到五百美元不等，很不便宜──至少现在还不便宜，但是书的重量不到三磅，有漂亮的屏幕，并且能装许多你喜欢的小说。
克里斯蒂看到的是将于几个月后推出的三种电子图书之一。两家硅谷公司──位于门洛帕克的软书出版社和位于帕洛阿尔托的新媒体公司（NuvoMedia）──将向公众预展拟在今年秋天上市的电子图书。两种电子图书都有黑白触摸屏。稍后位于宾夕法尼亚州米德尔城的图书大全公司（Everybook）希望销售一种带两个彩色屏幕的电子图书。多年从事传统媒体业务的企鹅出版社（PenguinPublishing）董事长迈克尔林顿（MichaelLynton）也认为电子图书看起来“非常吸引人”。矮脚鸡─道布尔迪─德尔公司（BantamDoubledayDell）负责新媒体的副总裁乔纳森古滕贝格（JonathanGuttenberg）补充说：“这是我们第一次真正期待人们带着这些产品到市场来。”电子图书提供一些人们熟悉的便利功能，也有几种新花样。你能通过按触摸屏的一角来给书页折角，用电子笔批注和划线。你也可以查找，改变字体和按一个字看它在字典里的解释。电子图书并不便宜，至少目前是这样。价格从299美元到昂贵的1,600美元──那还是机器本身的价格，实际内容（小说、教科书和参考材料）要另付钱，价格很可能比你在书店买书便宜。付款后，你可以马上下载，或者通过计算机，或者直接下载到电子书。
如果这听起来像科幻故事中的东西，那是因为电子图书从40年代以来一直是科幻故事中的内容。它曾经在在电影《星际旅行》（StarTrek）、《异形复活》（AlienResurrection）中简短露面。它在《银河系旅行者向导》（TheHitchhiker'sGuidetotheGalaxy）里的角色是一个“看起来像是大一点儿的计算器”，里面存有大量信息，“如果以普通的书籍形式印出来，一位星际旅行者要几间大房子才能装下。”
什么使萨克斯和埃伯哈德认为他们现在能做得更好？一句话，笔记本计算机。电子图书基本上是重新包装的笔记本计算机，这种计算机的部件价格近来大幅度下降。制造商增强了满足阅读需要的部件，如显示器，几乎去除了其他任何东西，包括起重要作用的处理器。他们还充分利用了互联网廉价传送大量资料的功能（以前的电子图书把资料放在磁盘或磁卡上）。至于出版商，他们担心人们就像传送奈曼马库斯的糕点配方那样用电子邮件互相传递格里沙姆的小说，使用加密系统阻止电子图书使用者互相传递拷贝。
企鹅出版社的迈克尔林顿说，他用电子图书“主要不是为了由阅读引起内心喜悦──我更关心的是从书中得到信息，而不是愉快的翻页。”他相信，人们一旦习惯了这种形式，电子图书将像有声图书一样占据每年210亿美元的传统市场的10%。
有意思的是，电子图书公司希望从图书销售获得大部分收益，而不是从销售电子图书本身获利。作为商业策略的一部分，电子图书公司声称自己能解决出版商目前的困难。出版商过去通常赚取书价的60%，但是在最近几年下跌到50%。出版商必须用这笔钱付版税以及销售、发行和印刷费。印刷一本精装书要花两美元或2.5美元，平装书花一美元到1.5美元。出版商还要承担图书积压的损失；经理们说，退货率最近提高了40%。电子图书公司将给出版商提供大致相同的份额，但是会减少许多成本开支，主要是印刷和发行费。林顿说：“电子图书可能比装订书有利可图。”
以下是希望早日把电子图书带入市场的三家公司的产品和策略。
新媒体公司
新媒体公司同其他电子图书公司不同，不会取代零售商的作用，而是扮演看不见的发行人。巴恩斯─诺布尔公司（Barnes&Noble）非常看好这种不对市场造成太大冲击的策略，向新媒体公司投资200万美元，并且正在考虑在店内开展促销活动。贝特尔斯曼风险公司（BertelsmannVentures）也已经进行了重大的投资，它的母公司最近收购了兰登书屋（RandomHouse）。巴恩斯─诺布尔公司的副董事长史蒂夫里吉奥（SteveRiggio）说：“火箭书吸引了我，我一拿起它就感觉到有一天我会用它来读书。我要带着它去海滩。”尽管新媒体公司不会预先给读者打折，但首席执行官埃伯哈德估计出版商和书店会打折。
软书出版社
软书出版社做电子图书生意与新媒体公司恰恰相反：取消中间商，使用便宜的老技术。曾共同发明麦金托什计算机鼠标的萨克斯说：“我们用的是滞后技术中的前沿技术，价格低而可靠性高。”9月萨克斯将开始销售一种皮革包装、2.9磅重、笔记本大小的软书，价格299美元；顾客必须同意每月从软书出版社的在线商店购买10到20美元的书或其他阅读材料。
软书出版社正在努力为读者收集最广泛的材料。它接触和洽谈的公司还有高等院校、全国性报刊的出版商、《福多尔》（Fodor）旅游指南和一家大型法律出版社。公司负责出版的托马斯波默罗伊（ThomasPomeroy）认为他可以与有关方面达成协议，使读者能够只买他们想看的报纸或导游书的某些部分。软书和火箭书的使用者也都能输入他们自己的文件，如诉讼案情摘要之类的文件。
图书大全公司
尽管穆尼安目前拥有的还是不能工作的样机，未来学家弗兰克─奥格登（FrankOgden）和微软公司的一位高级人员史蒂夫马迪根（SteveMadigan）已经用自己的钱对他投资。他正在等待工程师带给他一个模型，向他视为首要市场的专业人员和学生演示。一个问题是，他坚持要使用彩色屏幕的打算使起始价格至少要达1,600美元，这远远高于大多数人的在读书方面的预算。他计划搞一种较小的个人版本，在2000年上市，价格为750美元。但是他也认为图书大全的价格降到500美元以下才可能使大家都买得起。
如果图书大全进入市场，它将是电子图书中最注重视觉效果的，能复制高质量的教材插图。穆尼安计划为读者开通虚拟图书大全商店，那里销售的所有书目降价幅度最大可达40%。出版商将得到与现在同样的份额，图书大全公司得10%到15%。