英语的“图书馆”，是收集、整理和保存文献资料并向读者提供利用的科学、文化、教育机构。它源于拉丁语，原义为藏书之所。我国古代的各种藏书处所，被后人统称为藏书楼。19世纪末，才出现“图书馆”一词。
“藏书”作为专有名词，春秋时的韩非就已提出。藏书是我国的重要文化现象，藏书楼里保存的文化遗产，可以追溯到很早以前。1996年的国际图联大会上，殷墟博物苑的甲骨文，被专家誉为“中国最早的档案”，“世界最早的图书馆”。后来，考古专家在昌乐发现的刻骨文，在西安西郊斗门乡花园村出土的原始时期的甲骨文，都比殷墟甲骨文早一千多年。
甲骨文属成熟文字。之前，还应有一个逐步发展的过程。贺兰山岩画里有“前文字”、“中国最古老的文字”。尤其是宁夏大麦地岩画，使人类文字的历史提早到七千至八千年前。
《尚书》载：“惟殷先人，有典有册”。说明商代已有记录史事的典册。《左转·定公四年》载：周初分封，特别分配大量“典籍”于鲁。《左转·昭公二年》载：晋国韩宣子到鲁，观书于大史氏，曰“周礼尽在鲁矣”。这说明，鲁国确实存在大量典籍。《史记·孔子世家》载：孔子从三千余篇中选取三百零五篇编成《诗经》。这又说明鲁国存有大量诗歌存档文献。
以上史实说明，我国古代藏书楼，在殷商时已有了。
吴徵《后八千卷楼图》
藏书楼，古籍的流传、整理，主要靠它。我国文字丰富多彩，人们在为具体的藏书处所命名时，就有了多种个性化的选择，体现身处其境的感受。据掌握的资料，有亭、台、楼、阁，室、庵、院、馆等30多种，其中尤以阁、室、院、馆命名居多，而楼是明、清后才较普遍的。按形态和功能分，又可分为皇家（或国家）藏书、私人藏书、书院（或机构）藏书、寺观藏书、少数民族地区的民族文字藏书等五类。其具体名称，举例如下：
“府”：又称盟府、故府、策府、天府，是西周专门收藏典籍的处所。管典籍的官员叫柱下史。这“史”是其职称。
“室”：春秋末期的老子李耳，做过“周守藏室之史”。这“室”就是藏书楼的一种。
“宫、阁、台”：阿房宫也是藏书之处，张苍为柱下史。秦始皇焚书坑儒，使藏书遭到毁灭性的劫难。汉代，国家藏书室重新得到发展。相国萧何盖的石渠阁、天禄阁成了皇家藏（图）书馆的别称。他还设立兰台，保管国籍秘书，由御史中丞主管。这是最早的皇家图书馆，公元195年筑成。
“秘府”，又称“秘阁”。汉武帝时“建藏书之策，置写书之官，下等诸子传说，皆充秘府”。（《汉书·艺文志序》）。
“观、殿”：东汉有东观，刘珍等人在此校订图书。南朝梁武帝时有文德殿。隋代洛阳有观文殿，长安有嘉则殿。
“庐”：私人藏书兴起于战国时期，如施惠、苏秦家中都有藏书。秦·吕不韦是大藏书家，由《吕览》就可知。到两汉，提倡私人藏书，因而私人藏书有了较大的发展。但到了北魏，才出现了私人最早的藏书楼：“北魏平恒，别构精庐，并置经籍于其中。”（《魏书·儒林传》）魏晋时，佛教藏书成一大风尚，如把《四十二章经》藏于兰台石室。
“院”：书院藏书起于唐，兴于宋、明。唐玄宗于开元六年特地修了丽正修书院，在长安就抄了五万一千多卷书。这是最早的书院。宋代著名四大书院是白鹿洞、岳麓、应天府、嵩阳，都有大量藏书。这些已属于民办教育机构，授徒讲学之所。宋太宗建崇文院，专作藏书之处；后又另设书库，叫秘书阁。
当时著名的私人藏书家宋敏求，藏书三万卷。他开放藏书，让人借阅，与现在的阅览室差不多；欧阳修、王安石等人在他家借过书。
南宋程俱写的《麟台故事》，是世界上最早的图书馆学专著，强调图书馆的作用。郑樵编的《通志》，系统提出了以藏书整理为核心，以流通利用为目的的图书馆学思想。
“库、居、窖”：元代专门收藏书籍的先有宏文院，后有艺林库。私人藏书家应伯震有花崖书院，袁桷有清客居，胡三省有南湖石窖。私人书院尊书重道，拯籍继绝。
“堂、轩、斋、房、舍、庄、园”：至明，私人藏书盛行。范钦的天一阁，晁栗的宝文堂，尤其是钱谦益的绛云楼，其藏书“几埒内府”（曹溶《绛云楼书目题辞》）。钱曾有也是园、述古堂，祁承业有澹生堂。谢氏小阁斋，焦氏抱翁轩，黄氏千顷斋，“各据坛坫，卓荦一方”（日本·岛内翰《皕宋楼藏书源流考》）。还有童氏石镜精舍，张瑞甬州书庄，陈朝辅四香居，以及南轩、五柳庄、五岳庄、昌古斋、东林书院，多藏书万卷。澹生堂甚至超过十万卷。
明朝宫廷建有文渊阁。我国最大的类书、世界第一部大百科全书《永乐大典》就藏于此。
到明、清，国家藏书得到了空前发展。清代有七阁，宫廷四阁江南三阁：文渊、文源、文津、文溯，文汇、文淙、文澜。《四库全书》被抄成七份，分别收藏在这七阁。此书集古籍之大成，共收3461种，计79309卷。可以说，没有哪一种文明在文化典籍上能达到这样的记录。这是我们古老文化的魂和核。此书几经劫难。而今，经过努力抢救、补齐，成了最完整、最有历史文化价值的约八万卷的一部丛书。这是一次抢救文化瑰宝的巨大工程，在世界藏书史上也是一个奇迹。
“亭、榭、圃、庵”：乾隆时书院已达2500多所，藏书家迎来了鼎盛时期。亭，金·元好问的书屋就名“野史亭”。康熙时的朱彝尊有曝书亭。陆心源有千瓷亭。全祖望有鲒埼亭。无锡的千明楼，上海的来燕榭，至今还保留在。
鉴于绛云楼等毁灭无存，众多绝版图书失传，于是藏书家多相互流通，校刻印行，注明版本，列出书目，以广流传；从而产生了众多的题跋记，如《士礼居藏书题跋记》、《尧圃藏书题识》。清初梅文鼎撰的《勿庵历算书记》就是梅氏个人的著述书目。
“楼”：清代孙贻让有玉海楼，辟专室供人观赏书籍。徐树兰的古越藏书楼，将借阅方式推向新的高度：公开阅览，公共使用，具有了公共图书馆的性质。清末并称海内四大藏书楼的是：皕宋楼、海渊阁、铁琴铜剑楼、八千卷楼，藏书均超过十万卷。
周永年的藉书园，向公众免费开放。他撰的《儒藏说》，有官民共建，对四方读书之人开放、尤其要对贫寒之士开放等内容，反映出图书馆公藏公用的先进思想。郑观应《盛世危言》中的“藏书”篇，系统论述了建立西式图书馆的思想。
“寺”：峨眉山是佛教四大名山之一，万年寺的“行愿楼”藏有梵文贝叶经，246页。新都宝光寺也有贝叶经，每叶薄如蝉翼。是稀世珍宝。
“庙、坊、洞”：道观，大的称宫。道观藏书始于晋宋，隋唐以后繁荣昌盛，南北朝时形成“三洞四辅七部十二类”的分类体系，定型了道教大藏。晋宋著名的“江南三藏”：苏州玄妙观，南京朝天宫，杭州火德庙，均藏有《道藏》、《续道藏》。唐京师城西普宁坊，为道观中宏盛者。玄宗先天年间，各观馆众学士40人，共编出当时最大的道教辞典《一切道经音义》。北周武帝建德三年在西安为道士王延建玄都观，收集众经达万卷。1900年在敦煌发现藏经洞，出土五万多件古写本和少量印本。其中道藏书有500余件写本，多写于北朝后期。该地的清都观、神泉馆、法都观，都有藏书。山西大同的华严寺薄迦教藏，是我国现存最古老的书橱。青城山是道教名山之一，十大洞天之一。其常道观即天师洞，藏有《正统道藏》、《道藏辑要》等道书。
“塔”：呼和浩特有“万部华严经”白塔。额济纳旗的黑水城寺庙内，有丰富的西夏文佛经。《天盛改旧新定律令》20卷，刻本，是现存少数民族法典中最古老最详尽的法律大全。
蒙文《大藏经》
蒙文《大藏经》，元代刊行，清重刻，藏于朝阳佑顺寺。满文《大藏经》，自称《国语大一经》，分为《甘珠尔》、《丹珠尔》两部分，藏于北京雍和宫、承德殊像寺。西安广仁寺的《甘珠尔》供应甘孜、西藏、甘肃、青海等地喇嘛寺庙收藏使用。
新疆地区古籍藏量十分丰富，已知的汉文古籍超过50万册，少数民族古籍2万多册/件，包括多达15个少数民族的文字。这是中华民族和人类文明的宝贵遗产。
山崖上的石窟，倾圮的佛塔，千年古城的断壁残垣，木渎，桦树皮，羊皮，石碑刻，特殊的自然条件使其文献能保存至今。
纳西东巴文
云南丽江等地区纳西族的东巴文字，比甲骨文还要原始，至今仍在使用，是世界上唯一活着的象形文字，被誉为文字“活化石”。文字约1600个。文献1500多种，两万多册。“东巴”是“祭祀”，即智者。文献经典就分别藏于祭祀的经房。
在封建宗法制的长期统治下，广大劳动人民遭受残酷的剥削和压迫，加上水旱虫灾，瘟疫战乱，他们哪还谈得上读书识字呢？祖祖辈辈都是睁眼瞎。小农经济产生小农意识，狭隘、自私、保守，形不成宏厚的大经济体。东晋废简，发明用纸了，可制书仍是私人个体手工操作。你看，清代蒋衡抄写80万字的《十三经》，整整耗费了十二年。泾县瞿金生用泥活字印书，制成十万个泥活字，动员亲友36人参加，费时30年，弄得倾家荡产，一贫如洗。制书，难呀！藏书也不易。秦始皇毁书。王莽毁书。董卓强迫汉献帝迁都长安时，把东观等处藏书一扫而光。梁元帝江陵焚书14万卷，更是空前的浩劫，在世界史上也是罕见的。世运多舛，绛云楼失火，一下化为了灰烬。海渊阁、铁琴铜剑楼藏书丢失惨重，八千卷楼应亏空而抵债，皕宋楼被迫卖给了三菱，图书尽去了日本。清·阮元在谈到天一阁时，感叹道：“范氏天一阁，自明至今数百年，海内藏书家，唯此岿然独立。”余秋雨教授在《风雨天一阁》中写道：“书籍在这块土地上始终是一种罕见而又陌生的怪物。”
吴徵《小八千卷楼图》
为了维系文化薪火，历来很有一些有识之士，或携书到山林躲避战乱，或终年辛勤地以抄书藏书为业。于是，我国古代出现了各种名称的藏书楼。他们懂得，只有书籍，才能让这么庞大的人种产生凝聚。
藏得目的全在于用。郑樵说过：“以流通利用为目的。”老子把图书精华推荐给弟子，如孔子曾向老子学礼。而孔子除了私人藏书修史，还有弟子三千。这些人又再传弟子，从而形成了庞大的知识传播网。宋时宋敏求、赵不迂已开放图书，郑文英“筑经楼”允许读者取书就读斋中。明代李如一的藏书楼干脆取名“共读楼”。以及前面提到的孙诒让，徐树兰，周永年，明显具有了图书馆的基本特征。重视藏有原因，爱惜用少用，不是不用。
有人不承认藏书楼是图书馆，理由是缺少开放性。这是在用今天的以人为本的服务观念去苛求古人。如此强调开放性，在百年前的西方，恐怕也很少有人这样提，因为西方图书馆也同样经历过这个阶段。
事物总是在不断发展的。藏书楼，图书馆，是同一事物的不同发展阶段。将来还会不断发展。藏书楼应名正言顺地称为中国古代图书馆，它对我国科学、文化、教育的延续和发展，做出了巨大贡献。