起源于古代希腊.柏拉图和他的学生亚里斯多德被认为是西方百科全书的始祖.他们通过讲学记述当时已有的全面知识.古罗马的瓦罗（MarcusTerentiusVarro）编写的《学科要义九书》（DisciplinarumlibriIX）和《圣俗事物古迹》（Rerumdivinarumethumanarumantiquitates）等著作均属百科全书性质.罗马时期最重要的百科全书是老普林尼(PlinytheElder）的《博物志》（Historianaturalis).此书为分类的知识选集，对后世百科全书编撰的影响达1,500年之久.
中世纪前期较为著名的百科全书--英克拉斯（HonoriusInclusus）编著的《世界宝鉴》（Imagomundi），广徵博引，编排完善，为前人所不及.中世纪最重要的百科著作是博韦的樊尚(VincentofBeauvais）编的《大镜》（Speculummajus).全书近10,000章，共80卷，是18世纪前期篇幅最大的一部百科全书.1559年，德国编纂家斯克利赫（PaulScalich）在巴塞尔（Basel）出版一部《百科全书》，首次用此词作为书名.
现又指比较全面系统地介绍文化科学知识的大型工具书，收录各种专门名词和术语，按词典刑事分条编排，解说详细。
“百科全书”通常是指一大套书。这个词在西方最早出自希腊语（εγκκλιο）（拉丁字母：enkyklios）和παιδεα（paideia）。“enkyklios”意为“循环的，周期性，平常的”，而“paideia”则指“教育”。含义是“普通教育，从字面上说就是一个想接受通才教育的人所应该学习的艺术和科学知识”。在抄录过程中谬传为新拉丁语词“encyclopaedia”，随后又进入英语，最先记载于1531年。在新拉丁语中该词被选中作为一本覆盖各科知识的参考著作的书名。在英国最早见于1644年。
《中国大百科全书·新闻出版》卷定义为：“概要介绍人类一切门类知识或某一门类知识的工具书。供查检所需知识和事实资料之用。但也具有扩大读者知识视野、帮助系统求知的作用。它是一个国家和一个时代科学文化发展的标志。”
古希腊学者亚里士多德曾编写过全面讲述当时学问的讲义，被西方奉为“百科全书之父”，中国汉朝初年的《尔雅》，是中国百科全书性质著作的渊源。
古代的许多作家（像亚里士多德等）都曾经试图全面地记录人类的所有知识。但是，约翰·哈里斯才认为是第一个创立了现代意义上的百科全书。《大不列颠百科全书》最早时却十分朴素：从1768年到1771年只出版了三卷。恐怕最著名的早期百科全书要数法国的《百科全书，科学、艺术和工艺详解词典》，由达兰贝尔和狄德罗编写，并于1772年完成，共28卷，71,818条条目，2,885张插图。
综合性百科全书选收各时代已有的各门类知识.前期多采取分类编排法，而分类体系则依编纂者而不同.1617世纪受词典编纂法影响，出现按字母顺序编排的百科全书.德国的《布罗克豪斯百科全书》和《大英百科全书》是综合性百科全书两种格局的代表.前者始终严守一种将知识整体分解为十分狭小的条目的体制；后者新版的「便捷参见索引」（简编）也带有某些布罗克豪斯型的因素，但全书以大条目的「详编」为主体。
国家与地区性百科全书出现於19世纪末，内容局限於一个国家或一个地区的情况.如《南非百科全书》（1961），《澳大利亚百科全书》（1958），《新西兰百科全书》（1966），《墨西哥百科全书》（1966），《阿根廷大百科全书》（19561964），《罗马尼亚百科全书》（19381943），《波兰百科全书》（19161920），《加拿大百科全书》（19571958).
百科词典于1718世纪开始盛行，是介于传统的百科全书与词典之间的工具书.早期代表作是英国哈利斯的《技术词典》（1704).
此外，有些百科全书，如《大英百科全书》，以印刷和电子两种版本发行，电子版本以光碟产品或网路服务方式出现.
百科全书中的众多条目必须让想要在特定主题上找到资讯的读者易于取得.在印刷的百科全书中把条目标题按字母连续顺序排列，这是通行的做法，虽然有些百科全书以较广的主题范围为本将条目细分.经由字母索引或条目间的参照等辅助方法，也有助於找到想要的资讯.电子百科全书中的搜寻和撷取程式能产生表列的条目，其中含有合于读者特定要求的资讯.
在古代，类似百科全书的著作可以由一个人全部编辑完成。但是到了现代，由于知识大爆炸，一个人或几个人已经不可能完成一部规模浩大的百科全书的编纂工作。这样就需要制定体例，确定编纂的准则，以解决众多编纂者之间的矛盾
百科全书的体例包括许多方面。包括条目名称设计、条目编写提纲、撰稿人书写格式、配图要求、外文书写和翻译规则、成书格式等。其中《苏联百科全书》是现有百科全书中体例最为详尽的一部，其第三版的编写体例周详而细致，十分全面，总共折合汉字有20万字上下。例如医学大类下分疾病条目、病理学条目、治疗方法条目、药物类条目、药剂类条目、医疗器械条目、疗养地条目、医疗机械条目、医学职业条目等。
百科全书不同于词典等其他的工具书。
词典等是对词语条目进行释义，而百科全书是对条目作知识的介绍。
因此百科全书比其他工具书使用更多的图像来辅助知识的介绍。
而且百科全书对条目的阐释也比其他工具书详细，经常需要分成许多的小标题。
西方现代百科全书大多按字母顺序编排。注重检索功能的话，一般采用小条目的编纂思想。注重百科全书教育功能的则采用大条目的方式。修订的方式有再版制、补卷制、出版年鉴和连续修订制4种。
百科全书中常见的一些编排方式：
字顺编排
分类编排
大类编排，条目按字顺编排
百科全书的条目包括标题、正文内容和图表等。在百科全书的编纂中，条目的命名非常重要。好的命名应该便于检索，有学者认为条目应该都是独立的主题，应以方便读者的检索为准则。另外，条目的主题应该是客观形成的，而不是人为拟定的。例如海湾战争是客观存在的事实，而“狗的神话”则是人为拟定的主题。
条目的命名应该清晰明确，不能含糊不清。例如新型武器，很难界定“新型”的划分。
百科全书条目的选择有一些共通性的原则：
独立主体原则：主体应该是相对独立的，就像我们去一个公司办事，我们先想到的是公司的名称、地址，而不是其中的某个部门。
客观形成原则：这个主题应该是人们在了解，改造世界的过程中客观形成，为人所熟知，而不是人为拟定的。如创世神话是一个客观存在的神话题材类型，但是狗的神话就是一个人为概括的主题。因此缺少公认的规范性和确定性。
准确性原则：条目的名称应该准确的表明条目的主题。
通用性原则：应该使用规范的或约定俗成的名称
简要性原则：如使用唐诗，而不用唐代诗歌。
非研究原则：百科全书不是研究论文
非应用原则：百科全书不是为了指导具体的应用
参见：维基百科,百度百科
古代的百科全书有过各种奇特的书名，如“乐园”、“锦簇书”、“万花集”和“珠玑”之类。严肃认真的学者爱用“宝鉴”之类的书名。“鉴”就是镜子，人们立身处世、治学著述均可借鉴，倒也贴切。
中国古代百科全书性质的书称为类书。类书最正统的书名是“皇览”、“御览”、“大典”之类，直到19世纪末才有“百科全书”一词由西方传入，那是经日本转口的，又与中国传统书名“全书”一词相结合。
人们一提到百科全书，立刻就会联想到一个“大”字：大百科全书。我想，最初可能是受“大英百科全书”这个旧译名的影响。这个“大”字，其实说的不是书的部头大。《不列颠百科全书》初版时才3卷，而且是小开本。《苏联大百科全书》称“大”，是为了与《苏联小百科全书》（11卷）相区别。《中国大百科全书》当初定名时，原也有要区别大、小百科全书的考虑，但它的第一版达74卷，也堪称“大”了。
百科全书在书名上冠以“小”字而称“小百科”，可能有三种含义：开本很小的袖珍本百科全书；开本不太小的单卷本案头百科全书；为小读者编的部头不一定很小的少年儿童百科全书。
百科全书条目的释文一般从定义开始，先要下个定义，再说别的。但“一般”不是“一定”，不看需要与否，一定要求每个条目都有个定义，这使那些见词明义和顾名思义的条目的撰稿人大感困惑。我在编《中国大百科全书》纺织卷时碰到一个典型的例子：“羊毛”条目怎么下定义这篇稿件写得很好，但因开章缺个定义而通不过，怎么办于是大家冥思苦索创造出一个来：“生长在羊体表面上的纤维状覆盖物。”按照逻辑定义的规则，这够科学了。只是，这一来把个无人不晓的简单事物给弄复杂了，而且有点可笑。
在一次编辑业务学习会上，我讲了这个例子。一位青年编辑建议，既然“羊毛”是无人不晓的简单事物，百科全书就不应收入这个条目。不对了！这是把百科全书同语文词典的性质弄混淆了。作为语言中的词，“羊毛”确实无须释义，所以以词为对象的《辞海》就未收这个词目，否则便须释义为“羊的毛”了，可是，“羊毛”作为知识主题，其内容十分丰富，包括人类驯养羊和利用羊毛的历史、羊毛的类型和品种、羊毛的资源分布、羊毛纤维的结构（有表皮层、皮质层、髓质层等）与性能、羊毛的质量评定，等等。这就是词典中词目与百科全书中条目的区别所在。前者以词立目，为词释义；后者以知识主题设条，介绍这个主题的全面知识。
百科全书不是语文词典，也不是生活指南。百科全书是知识工具书，它的条目应该是具有百科内容的知识主题。查百科全书查不到一般语词的释义，也查不到无百科知识内容的词语。
这一百科意识的深化，未能立即为人们所理解。有一位读者甚至为此大为愤慨，致书编辑部表示抗议，指责编辑部藐视人类最美好的感情，而热衷于宣扬杀人武器。总编辑约斯特回答得幽默：“对于爱情，读百科全书不如去亲身体验；而对于原子弹，则以读读书本为好。”
百科全书与多媒体技术结盟还不到20年。在此之前在计算机技术发展的基础上已出现了电子版百科全书一张小小的光盘竟容纳下几十卷百科全书，携带和收藏方便了，但字还是那些字，图还是那些图，只不过是改在电脑上阅读，并未增加什么新奇的东西。但这却是真正能“百科革命”的前奏，所谓多媒体，就是把文字、图片、动画、声音、影像等结合起来。多种媒体再加上软件技术，百科全书便“活”了起来，能够同读者沟通对话，做各种知识问答和知识游戏，妙趣横生。
多媒体百科全书出现于1985年，美国格罗利尔出版公司领风气之先，推出《格罗利尔多媒体百科全书》。它的前身是电子版《美国学院百科全书》，那是上个世纪80年代新编的印刷版（20卷）与电子版并行的一部百科全书。美国《康普顿百科全书》于1989年推出交互式多媒体版，为第二家，以一张光盘容纳了26卷印刷版书的内容，另外增加了大量幻灯片集、动画、声音项目和动的影像。美国微软公司有雄厚的软件功夫支持，于1993年开发出《Encarta多媒体百科全书》，出手不凡，编排奇巧，而且年年翻新，现在已成为世界多媒体百科全书之翘楚。甚至一向以学术性闻世的《不列颠百科全书》也不甘落后，于1995年开始推出多媒体版。
多媒体百科全书通过超级链接技术而获得极方便的检索方式，能在条目、地图、年表和各种媒体内容之间穿梭往来，随意点阅。
可视性内容首先是图片，但图片并不新奇，手写本和印刷版百科全书使用插图已有两千多年历史了，但多媒体百科全书对图片有独特的处理方式。最简单的形式是按图片的主题字顺把图片集中起来，供读者有意查阅和随意浏览。
动画是多媒体百科一种重要媒体内容，用以形象地演示科学技术和历史事件的发展过程。《Encarta百科》的动画最多，内容如相对论、多普勒效应、温室效应、火山、日月食、大陆漂移、切尔诺贝利事故、光盘原理、滑铁卢战役、朝鲜战争等。《康普顿百科》多媒体版的“造山运动”、“大脑与神经系统”和《世界百科》多媒体版的“古埃及木乃伊”、“过山车”等都不乏知识趣味。动画项目一般都伴有声音解说和文字说明。
可视性内容中最吸引读者的是影像，特别是那些著名的历史事件和人们不大容易亲眼目睹的事物。例如，《Encarta百科》中的“西班牙内战”、“1900年巴黎博览会盛况”、“弹劾克林顿”，《世界百科》中的“林肯生平”、“罗斯福事迹”、“爱迪生的发明”等影像资料，都具有文献价值，而如两次世界大战进程、“偷袭珍珠港”、“希特勒”、“阿波罗登月”、“航天飞机升空”、“柏林墙”、“肯尼迪遇刺”、“哈勃空间望远镜”等，差不多是各家多媒体百科无不编入的内容。