所谓的神奇数字42其实只是一个梗，来自道格拉斯·亚当斯（DouglasAdams）创作的著名科幻小说《银河系漫游指南》（已经改编成同名电影）。在该小说中，有一个超级先进的文明为了寻找宇宙的终极答案，造了一台超级计算机，经过750万年的计算，最后超级计算机告诉他们终极答案就是“42”。
至于为什么是数字42，作者本人有给出过解释，这个数字并没有什么特别含义，只是他开了个玩笑，随意选择的一个数字罢了。不过，有很多人提出各种理论来解释42。有些人甚至声称作者本人知道真相，但不肯将其透露出来。
关于42的来历，有一种解释是，小说中寻找终极答案的那句话“theAnswertoLife，theUniverseandEverythingis”刚好是42个字符，41个字母再加1个英文逗号。还有一种解释是，元素周期表中的第42号元素为钼，微量的钼对于人类和植物的正常生长十分重要。或者42用二进制来表示是101010，这代表着计算机世界的0和1。
42有什么深度含义42是：小说《银河系漫游指南》中“生命、宇宙以及任何事情的终极答案”的答案。
在故事中，一个具有高度智慧的跨维度生物种族为了找出一个能够回答终极问题的简单答案，所以制造了一台名叫“深思”超级电脑来计算，深思花费750万年来计算和验证，最后答案是42。
小说《银河系漫游指南》的最初版本来自英国广播公司一个名为《地球末日》的播出计划，其中第一个故事的名字即为“银河系漫游指南”。但是本书作者声称自己是在1971年游欧洲时携带的一本《欧洲漫游指南》，由于当时喝醉了酒，仰望星空，于是想到以银河系漫游指南为题的主意。
在科学家眼里，42的确是一个难以解释的问题，尤其在数学领域。数学家一直试图在所有整数中寻找三个数字，让它们立方加起来的答案等于42，公式为x^3+y^3+z^3=42，但一直找不到答案。