2008年4月23日，第13个世界读书日，深圳自主研发的“城市街区24小时自助图书馆系统”正式投入使用。
从此，借书、还书就像在银行ATM机上取钱、存钱一样便利。在这台被称为“自助图书馆”的机器上，深圳市民不仅可以借书、还书，还可以申办读者证、预借或续借图书、缴纳滞纳金，总之，市民不用亲自到图书馆，就能享受图书馆提供的服务。
如今，40台自助图书馆遍布深圳各区，按照规划，未来两三年数量将增加到300台。在惊叹深圳公共文化服务设施人性化的同时，一台40万元的研制费用让外地人感慨“深圳真舍得花钱”。而深圳人说，需要花钱的地方深圳并不比其他城市少，只是政府愿意做提高市民文化素质、增强城市软实力的“长线投资”。
缘起
2006年7月12日上午，位于莲花山下的深圳图书馆新馆开馆，仅半天就迎来了23000人的读者高峰，次日下午，又有15000人进馆，此后的一个多月，每天接待读者超过一万人，远远超出了图书馆日均接待读者8000人的能力。馆长吴晞对当时的情景至今记忆犹新。
从老馆的1.3万平方米扩大到新馆的3.5万平方米，图书馆仍无法满足市民的需求，这个事实深深触动了包括吴晞在内的图书馆所有工作人员。“市民对图书的需求这么大，我们的手段又这么有限，一定要想一个新的手段把书送出去。”
3个月后，图书馆提出了“城市街区24小时自助图书馆系统”的创新型图书馆服务模式。他们要做一个摆放在街头的图书馆，并不只是一台机器，而是一个真正的图书馆，具备图书馆各项功能的完备系统。
大胆创意背后有先进技术在撑腰。新图书馆建设时，花了2000万元，在国内率先采用了RFID技术，这是一种无线射频识别系统，与传统的条码技术相比，理论上它在几公里内都能识别图书，目前图书馆的自助借还书、图书自助分拣、自动整序排架等都是基于这项技术实现的。
自助图书馆这个让人耳目一新的概念，引起了主管部门的高度重视。2007年6月该项目在文化部立项，由深圳图书馆来组织研制、实施。
问世
2008年3月底，首台自助图书馆服务机样机问世，4月7日接受读者试用。它像是一台漂亮的不锈钢外壳的大柜子，透过防爆玻璃可以看到上下三排整齐的图书在缓缓转动，书架上一次可以装储402本图书。书架下面的柜门肚子里是12只箱子，它们可装下图书500多本，读者所还的图书就分别落入其中。
布点
改变
李帆说，她表哥花了10秒成功借出一本书后，感慨真方便。听说一台机器要花40万，又惊讶深圳真舍得花钱。而她却说，深圳需要花钱的地方也不少，但政府愿意在公益文化设施上花钱。
如此方便，市民都希望身边有一台。自助图书馆如今在深圳有多火，一组数据可以说明。李卫珊说，最近她在图书馆网站上做了一次布点需求调查，短短十多天，就收到了400多份回复。截至2009年6月30日，自助图书馆办读者证9833张，服务读者272281人次，图书处理量686153次，预借送书19758册次。其图书处理量占了深圳图书馆的一半左右。
幕后
每日一次配送会有热心读者帮忙
8月5日上午10时，付志泉和付永怀出现在梅沙街道文化活动中心，两人是与深圳图书馆合作的物流公司的配送员，当日负责配送深圳图书馆门前两台以及盐田片区十台自助图书馆。
活动中心的一侧，铝合金和玻璃搭建的雨阳棚下，是他们线路中最远的一台。付志泉从车上搬出折叠梯和水桶，开始清理机器表面的灰尘和污渍，还在金属外壳表面喷一层油“不锈钢的，上油会更亮。”
付永怀搬下装书的箱子，打开机器右侧的门，用随身携带的卡刷一下感应区，屏幕上显示这台机器上需要补36本书。“这里比较偏僻，用的人少，而且不是周末，要补的书不多。”他说，现在几乎没有一天“零借阅”的机器，周末很多机器要补一两百本书。
“对于读者来说，自助图书馆几乎是全自动的，但物流公司和我们的工作，大家很少知道。”李卫珊说，每台自助图书馆有摄像头，工作人员在管理中心可以通过视频看到读者的操作情况，另外，通过系统远程操控，坐在办公室，可监控机器运行情况，实现关机、重启。
■访谈
深圳图书馆馆长吴晞：
做这个项目不是有闲钱而是为省钱
记者：“城市街区24小时自助图书馆”这个项目是如何进入深圳图书馆视野的？
吴晞：这个创意是甘琳副馆长首先提出，倾全馆之力打造的。之所以这样做，首先是基于图书馆的使命，要更多更好地为市民大众服务。另外就是我们具备了技术上的基础。
开始有很多疑虑，因为世界上没有先例，能否行得通、能否做得好并无把握，要做成什么样子，也有不少的争论。后来制定了一个明确的指导思想，我们要做的自助图书馆是一个真正的、完整的图书馆，不是一台机器，不是一个设备，应该具备了图书馆各项功能，是图书馆服务的窗口。我们的目的也不是展示技巧或技术，而是通过它来实现我们的服务目标、做图书馆该做的事情，一开始我们就把这些定为出发点。我想之所以成功，这个出发点是非常重要的前提。
记者：很多外地人试用自助图书馆后，会感叹技术的先进和服务的人性化，也会感慨深圳真有钱。
吴晞：我也听一些同行说，深圳上这样的项目是因为有钱，这是最大的误解。做这个项目的初衷就是建立一个节约型的图书馆，创建一个节约的模式，少花成本多见成效。现在每台机器的成本是40万，付给开发公司38万，另外2万用于当地安装网络和电源。
40万是什么概念呢？全市各地建基层图书馆，就说房子，起码需要200平方米，不管是建、是买、是租，这40万连房子的零头都不到。更重要的是省土地资源，深圳寸土寸金，要建一个基层图书馆最主要的不是钱的问题，是没有地方。自助图书馆占地仅6平方米，加上旁边走动的地方大概只要10平米，而且不需要国土局批，就利用城市的边边角角、超市的门口、地铁售票厅等等现成的地方就把它解决了。
还有就是编制问题，一个基层图书馆至少要有5个人值守，还有各种相应的设备。自助图书馆不需要人现场值守，我们有一个“自助图书馆工作部”，现在大概是五六个人，一两年后大概会增到10个人，我们用5到10个人就可以管理40到100个图书馆。
记者：是否可以说自助图书馆取代基层图书馆将成为趋势？
吴晞：不能这么说。基层图书馆作为一种文化活动中心的作用无法取代，深圳建基层图书馆的计划还在执行。人们还是需要聚在一起，一起交流、看看书，这不是在一部机器上就能得到满足的。