搜寻系外行星的太空望远镜

1990年4月24日，哈勃太空望远镜搭乘NASA的“发现号”航天飞机进入太空轨道，开启了伟大的宇宙探索之旅。

哈勃用大量令人叹为观止的照片，不断改变着人类对宇宙的认识，堪称一台“改变世界的机器”。

在哈勃的帮助下，天文学家观测到宇宙膨胀的精确数据，从而推算出宇宙年龄为138亿年。哈勃还发现了迄今最古老的星系和已知最遥远的星系，它帮助科学家对恒星形成、恒星死亡、黑洞、暗物质等有所了解。

斯皮策

2003年8月25日发射的斯皮策太空望远镜，是人类送入太空最大的红外望远镜，也是第一台与地球同步运行的太空望远镜，用以捕捉系外行星发出的红外辐射。

斯皮策的红外探测灵敏度极高，波长在3微米至180微米之间的红外辐射都能尽收“眼”底。而这个波段因其范围内的辐射抵达地面时会被地球大气层阻挡，一向是地面望远镜的“盲区”。

斯皮策的主要成果，是探测到了两颗围绕一颗年轻恒星运行的行星，它们曾在数千年前发生过相撞；发现一颗大小只有地球三分之二的太阳系外行星，它距地球约33光年，表面温度非常高，可能是与太阳系距离最近的小于地球的系外行星。此外，斯皮策还首次拍到银河系“郊外”的年轻恒星影像。

开普勒

NASA的开普勒太空望远镜2009年3月6日发射升空，它是NASA首个能够搜寻太阳系外行星的探测项目，其重要里程碑式事件有：发现首颗系外行星；发现质量和直径都最小的系外行星；发现首个六行星系统；发现首个围绕两个太阳运行的行星；发现位于宜居带中、围绕一颗类太阳恒星运行的最小行星等等。

由于开普勒的两个反作用轮相继发生重大故障，NASA于2013年8月宣布放弃修复开普勒，其搜寻太阳系外类地行星的主要任务由此结束。

韦伯

韦伯太空望远镜是NASA和欧洲航天局、加拿大航空航天局联合研发的红外太空望远镜，是哈勃太空望远镜的继任者。

按原计划，韦伯望远镜本应在2014年升空，但因为预算等问题一再推迟。2018年3月28日NASA再次宣布：韦伯在2020年之前不会发射。

WFIRST(广域红外巡天望远镜)

WFIRST是国外天文学家和物理学家向NASA申请拟建造的一款新型太空望远镜，其观察范围是哈勃可观察范围的100倍。但这项计划的预算高达16亿美元，很有可能因此“流产”。