最初科学家们注意到WASP-107b,是因为它虽然体积和木星差不多,但是从质量上来看,却仅有木星的12%,此外,WASP-107b的密度非常低,这意味着,它在形成的过程中,它一直都没有足够的能量供给。
这个发现也意味着,当一个恒星出现后,它周围孕育的行星类型里,气态行星或许是最容易形成的一部分,即使能量不达标,仍然可以变成一个宇宙中的“虚胖子”,或者更加形象一点来说,就好像是一个看着非常大,但事实上非常轻的棉花糖。
来自美国、加拿大、德国、日本等国家的天文学家一起对WASP-107b进行了研究,他们表示,在过去,一直都认为木星之类的气态巨行星,一定要拥有一个足够大的质量核心,不过通过WASP-107b,却表明即使核心很小,外部的气体仍然可以大规模增生,一直到膨胀到难以想象的模样。
那么,究竟是什么导致了WASP-107b的出现呢?研究者表示,通过建模分析,他们普遍认为WASP-107b是在远离恒星的地方诞生的,这就导致它所处的一直都是低温的环境,在极端的低温情况下,就会导致气体飞快的吸积在一起,所以,即使它的内核不够大,也不应该它最终变成一个“巨无霸”。
而当WASP-107b所在的恒星系统稳定下来后,它也移动到了现在的位置上,如今它和主星之间的距离,仅有地球和太阳的十六分之一左右,因此,一开始科学家们在发现它的时候,才会觉得非常不可思议。
WASP-107b大气层中存在丰富氦气
氦气是宇宙中最古老的元素之一,也是宇宙中第二丰富的元素,研究者表示,早期的第一代恒星,就是由氢气、氦气以及宇宙中的微量物质等组成孕育而生的。
不过,多年来在对于系外行星的研究过程中,科学家们却一直都没有在任何一颗系外行星上发现过氦气的存在,一直到WASP-107b的出现,而它上面含有的氦气含量惊人,这个发现也印证了科学家们此前对系外行星大气层的猜想。
当然,WASP-107b也存在着目前无法解释的问题,那就是为何它只含有少量的甲烷,因为通过目前对于气态行星的了解来看,WASP-107b的甲烷含量要远比现在高很多的,这意味着,它的周围或者是它的内部,正在因为某一种变故,而导致它上面的甲烷大量消失。
同时,研究者也对WASP-107b所在的恒星系统中,其它的系外行星感兴趣,因为在2019年的一项研究中,科学家们另一颗稍远的系外行星WASP-107c上,似乎有水存在。
宜居行星候选者WASP-107c
研究者表示,WASP-107c是在研究WASP-107b的过程中,他们所拥有的一个意外收获,从目前对于WASP-107c的观测数据来看,它的质量大约是木星的三分之一左右,公转周期大约是3年左右,相较于WASP-107c仅有5.7天左右的公转周期,显然WASP-107c很可能是处于该恒星系统的宜居带之中。
同时,WASP-107c的运行轨道也非常有趣,它的偏心率非常高,这意味着,它的运行轨迹是椭圆形而不是圆形的,如果不是在距离恒星更远的地方,还有其它未知系外行星的存在,那么,可以解释这个现象的原因,大约是WASP-107c曾经拥有过一段非常混乱的过去。
比方说WASP-107c曾经遭遇过撞击,或者是在行星之间的“较量”过程中,WASP-107c从原本距离恒星很近的地方,被“抛弃”到了远方。
当然,以上也都只是猜测,毕竟目前对于WASP-107b、WASP-107c,以及它们所在恒星系统的了解,都只是依靠哈勃太空望远镜所采集到的数据,难免会有不准确之处,等到今年10月份左右,NASA的新一代太空望远镜——詹姆斯·韦伯太空望远镜发射升空,也将对该恒星系统进行更加深入的观测。
研究者表示,等到詹姆斯·韦伯太空望远镜传回新的数据,那么,就可以更好地去理解WASP-107b、WASP-107c之类的系外行星,它们与众不同的原因在哪里了,甚至如果数据足够精准,还可以判断出WASP-107c上是否支持生命存在,这实在是太令人期待了,一起拭目以待吧!