实质上，国语就是我们所说的普通话。可以这样说，国语是普通话的旧称，而今台湾还沿称国语，华语是普通话在海外（例如新加坡、马来西亚等地）的称呼。过去，外国人称普通话有时用commonspeech（oftheChineselanguage）,有时还沿用manderin,而今呢，“普通话”的说法越来越普遍，外国人干脆就用“普通话”的音译，叫putonghua了。著名学者唐兰曾向周有光先生讲:“华语这个名称最好，华语这个名称在任何地方都可以通行。”周有光先生说:“普通话是汉民族共同语，国语是中国的全国共同语，华语是全世界华人的共同语。三个名称不是彼此排斥的，而是相互补充的。”两位老前辈的话很有道理。现在《中华人民共和国国家通用语言文字法》规定普通话是国家通用语言，就是在法律上明确了普通话的国语地位。
既然国语就是普通话，为什么还出来这样两个名称呢？
国语和普通话这两个名称几乎是同时出现的。
前面说过，1909年，资政院议员江谦正式提出把官话定名为“国语”，临危的清政府不得不采纳了这个建议。而在此之前的1906年，著名学者朱文熊就提出了推行与文言和方言相对的各省通用之语“普通话”的构想。后来著名语言学家黎锦熙和文化革命的先驱鲁迅、瞿秋白等对“普通话”都有所论述。“普通话”的“普通”在这里不是“普普通通，平凡、不特殊”的意思，而是“普遍共通、普遍通用”的意思。但是不管是“国语”还是“普通话”，人们并未取得内涵上的共识。例如民国初年的读音统一会认为国语就是“就国音而发”的“近文之雅语”，是“一种极普通之官话”，当然这是很含混的说法。而朱文熊所说的“普通话”也只是“各省通用之话”这样模糊的说法。
这样，我们大概可以分出当时“国语”和“普通话”的差别在于前者是“雅”的，后者是“俗”的，前者是半文半白的，与文言藕断丝连的，后者是大众的，是中国各地正在实际使用的，是大众都说得出，听得懂，写得来的大众口语，是比“国语”更具普遍性和更接近人民口语的白话文。我们都听过侯宝林先生的一段相声里模仿当时话剧里“国语”的口吻对话:
欲坐人力车的乘客对车夫说:“三轮，你好不好拉我去东四牌楼？”
拉车的也这味儿:“哦，东四牌楼，东四牌楼……你为什么要到那里去？”
乘客:“哦，我住家在那里。”
车夫:“哦，你给八毛钱好喽。”
乘客:“八毛钱，未免太多了一点。我只能给你三毛钱。”
车夫:“哦，三毛钱！先生，我实在不能答应你的要求。”……
你看，这是蹬三轮儿的口气吗？由此证明，由于时代的局限，当时所说的国语并不完全是人民大众的口语，确实是一种非驴非马的“近文之雅语”。
尽管如此，国语运动对于文言和方言来说绝对是社会的进步，由于话剧、电影和广播的发展，以北京语音为标准音的国语得到广泛的传播。人们记住了金山、赵丹、石挥、白杨、舒绣文、上官云珠、周璇、孙道临、刘琼这些著名的影星，同时也跟着学会了这些影星所说的国语。
新中国成立以后，在采用“国语”还是“普通话”为汉民族共同语的正式称呼的讨论中，“普通话”逐渐占了上风。新中国的语言政策是各民族语言一律平等，把汉民族共同语称为国语，似有大汉族主义之嫌。建国初期，“国语”和“普通话”这两个称呼并存，例如当时的小学语文课名为“国语”，而1950年教育部公布的《小学语文课程暂行标准》则要求“使儿童通过以儿童文学为主要形式的普通话语体文的学习、理解，能独立、顺利地欣赏民族的大众的文学，阅读通俗的报纸、杂志和科学书籍”，“能正确地用普通话和语体文表达思想感情”，“通过普通话和语体文并联系各科的学习，获得初步的自然史地常识，并具有爱国主义思想和国民公德”。这时的称呼，还是“普通话”与“国语”并用的。直到1956年2月国务院发出《关于推广普通话的指示》后，“普通话”这一称呼才正式取代了“国语”。由于历史的原因，台湾省至今仍沿用“国语”的说法，但台湾民众也都知道“国语”就是“普通话”，“普通话”就是“国语”。
“华语”是海外华人对“普通话”的称呼
在海外，华语是同粤语、闽南话、客家话、潮州话、浙江话、海南话等汉语方言相提并论的，因此华语不是指汉语，而是专指汉语的普通话。早年奔赴海外的华人多是为谋生而去的，因此文化水平不高，而且那时也没有推广普通话的要求，即使有些文化，也不会说国语。所以早年移居海外的华人以及一直生活在海外的华人后裔一般不会说国语，只会说家乡的方言。近二十年来，因留学、做生意而定居海外的华人越来越多，他们大多会说普通话，因此华语在海外也越来越流行。中国的改革开放和经济文化的大发展以及政治的高度稳定使得中国的综合国力大大增强，中国在世界上的政治、经济、文化影响空前扩大，学习中国的通用语言不仅仅是一种世界性时髦，更是一种越来越迫切的世界性需要。因此推广和学习华语（普通话），从80年代以来开始在许多国家成为热潮，普通话的国际化方兴未艾。
以新加坡为例
在马来西亚、泰国、印度尼西亚等东南亚国家，华语在华人学校里也在加强，例如马来西亚的华语教学跟新加坡一样，采用以北京语音为标准音的普通话，采用中国的《汉语拼音方案》和规范汉字（不使用繁体汉字）。至于欧洲和北美，由于近20年来从祖国大陆和台湾去的新移民数量猛增，这些新移民都是说普通话（国语）的，因此普通话在那里的华人社区里也越来越流行