根据艾媒咨询权威发布的《2018中国在线教育行业白皮书》，预计到2020年中国在线教育用户规模将达2.96亿人，市场规模将达4330亿元。实际上，市场规模不断扩大的在线教育已成红海。而在这片红海之中，亏损仍然是普遍现象。
头部企业亏损常态化，但也有好消息
整个在线教育行业仍然处于烧钱阶段。在这个阶段中，用户规模的盘子做的越大，烧的钱就越多，亏损就越大。我们且看一组在线教育部分头部企业的数据。
沪江：沪江招股书显示，近几年沪江的总收益在节节攀升。2015年至2017年，沪江总收益分别达到1.85亿元、3.40亿元和5.55亿元，三年的复合年增长率为73.3%。而2015年至2017年，沪江的净亏损为2.80亿元、4.22亿元、5.37亿元，此外根据招股书中截至2018年8月31日止的财务数据，2018年前8个月沪江营收4.36亿元，同比增长27.2%，亏损净额为8.63亿元，并且在这三年里沪江的经营性现金流都为负值。
51Talk：根据51Talk发布财报，2015年至2017年，51talk净亏损分别为3.27亿元、5.15亿元、5.81亿元。直到2018年，51Talk*季度亏损1.127亿元，去年同期亏损1.4亿元；第二季度净亏损为人民币0.737亿元，去年同期亏损1.393亿元；第三季度净亏损为人民币0.904亿元，去年同期亏损1.418亿元。
尚德：尚德机构公布的财务报告显示，2015年、2016年、2017年公司净收入分别为1.59亿元、4.19亿元、9.7亿元，净亏损分别为3.18亿元、2.54亿元、9.19亿元。根据2018年财报，尚德机构2018年前三季度，净亏损分别为2.45亿元、2.72亿元、2.26亿元。
其实，除了沪江、51Talk、尚德，亏损仍然是很多在线教育企业的常态。换言之，亏损仍然是在线教育行业的普遍现象。在线教育亏损很大一部分原因是一开始大家都热衷于烧钱抢占市场，烧钱意味着在得到回报之前要不断产出，即不断对在线教育的系统、师资等投入，所以盈利跟不上来的时候自然是一片亏损之象。
不过，我们可以从这些亏损的数据中看到光明的一面。虽然近几年来在线教育行业一直在普遍亏损。但是就目前而言，还有一个好消息，就是不少头部企业的亏损在收窄。
去年前8个月，沪江得到了高达4.6亿的上市股权激励（非现金性流出）以及0.2亿的上市费用，这些都属于一次性的非经常开支，不影响公司整体的业务运营情况。但若去掉这两项开支，招股报告期内沪江的净亏损应为3.8亿元左右，占营业收入的87.2%，低于2017年度的96.8%，显然沪江的亏损率大幅度收窄。
再来，51Talk2018年三个季度的亏损数额都比2017年同期小。例如，2018年一季度比2017年一季度亏损缩减0.273亿元；2018年二季度比2017年二季度亏损缩减0.656亿元；2018年三季度比2017年三季度亏损缩减0.514亿元。
除了沪江和51Talk，尚德的亏损也明显收窄。根据尚德公布的截至2018年9月30日的第三季度未经审计财务报告，2018财年三季度亏损率由去年同期的98.1%下降至43.8%。与此同时，亏损额环比同样有所下降，由2018财年二季度的2.7亿元下降至2.3亿元。
在线教育行业亏损收窄是一个普遍的趋势，虽然各个企业的收窄幅度不同，但头部企业的收窄幅度显然大些。如此一来，行业持续亏损或许还能这样理解：在营收不断上升的背景下，亏损不断收窄，在线教育行业正在改善。
亏损收窄背后：在线教育的基础建筑越发牢固
短短五年，中国在线教育的市场规模上升了超过1200亿元。并且根据艾媒咨询权威发布的《2018中国在线教育行业白皮书》，预计到2020年中国在线教育市场规模将达4330亿元。相比于2017年，在线教育市场规模实现翻一番。在线教育市场规模的攀升说明在资本的追捧下，在线教育市场已经预热成功。
最后，AI、大数据等技术相继与在线教育领域相结合，为在线教育企业持续降本增效。根据艾媒报告，“人工智能+教育”成为2018年在线教育行业的关键词。AI技术已经为在线教育展现了多元的场景，智能作业批改、人脸识别技术、个性化推荐等等不断提升用户的体验。
在AI技术赋能下的在线教育孵化了多元化的教学形式。沪江、尚德教育、好未来、新东方等在线教育企业也在AI技术的尝试下马不停蹄，整个行业欲通过语音识别、在线测评、直播互动等技术，形成教学测评闭环，为用户提供个性化的学习解决方案。AI技术大大缩减了在线教育运营的成本，提高了在线教育的效率。
从这三点上看，在线教育的亏损其实都是有价值的，也就是说在线教育把钱花在扩大用户规模提高市场认知和接受上，花在不断加大在线教育的布局上，花在在线教育和先进技术的结合上，这些就是在线教育的基础建筑。并且行业亏损收窄也意味着在线教育的基础建筑越发牢固，在线教育行业正在向下一个阶段迈进。
在线教育的归途：不怕亏损才能走到最后
看到亏损背后的希望，也当清晰认识到在线教育行业在上演一场持久战。而对还在在线教育市场浴血奋战的企业们来说，不怕亏损、保持对市场逐渐成熟的信心才能走到最后，但如果现在就倒下将前功尽弃。
事实上，在历经了几年的亏损之后，行业已经大浪淘沙。留下来的战士仍然在接受市场的考验，还要将这场持久战进行到底。而这些企业想要在这场持久战中取得胜利，就应该不惧亏损，把焦点聚集于教育模式的优化上。
一方面，优化用户体验。同绝大多数行业一样，对于在线教育而言，用户的体验非常重要。这就要求在线教育企业要做到两点：一是吸引用户，二是留住用户。而要吸引并留住用户则需要在线教育企业不断提高用户体验，用户体验高平台的吸引力大，用户量也就会越来越多。
所以，在线教育企业需要在在线教育产品上下苦功夫，不断去探索更好的在线教育模式。行业内有一些很好的例子，比如沪江网校的CCtalk。沪江的CCtalk于2016年正式上线，平台入驻的老师来自于第三方教育机构或者网师。CCtalk平台上的内容范围很广，涵盖了知识、兴趣、社交、实用技能等多个方面，内容丰富。
另一方面，提高续课率。在线教育行业曾有言：续课率比费率更加重要。如果用户一次不满意，就不会再有第二次尝试。所以，如何有效提高续课率是行业的一大重点，也是难点。当然，前面提到的优化用户体验是提高续课率一个极重要的方面。
但是要从根本上提高续课率则是要使得用户学有所得。这就要求在线教育企业要从课程本身去着手，从课程设计开始就要抓住用户的七寸。在线教育企业应对其平台已经拥有的优质用户资料进行分析，得出清晰的用户画像，并针对不同的用户指定不同的课程，并且还要适当加入一些元素，以此来提高续课率。例如，编学边玩的“在线小班课+少儿编程+游戏化教学”就是在针对性教学的技术上加上游戏的元素，为此其续课率达到了八成以上。
总的来说，尽管在线教育行业的亏损在收窄，行业好现象不断，但是在线教育仍然是一场持久战。具体表现为随着中国教育市场的不断扩张，线下用户会不断向线上的转移，在线教育领域将出现更多的机遇与流量。不过，有一点可以肯定，在市场趋于完善的前提下，马太效应也将逐步呈现，在线教育的头部玩家将掌握更多的资源与红利。
不得不说在线教育是有壁垒的，但是亏损换来的壁垒越往后越难被攻破。所以，谁越早建立壁垒就有可能越早收割更多在线教育红利。而要建立壁垒就要经得起亏损，换言之，亏损结束之日，就是革命成功之时。