说起东汉灭亡的原因，无非是外戚乱政、宦官专权、党锢之祸这些，但实际上，西北地区长达一百多年的羌人之乱也是一个不容忽视的因素。战争就是烧钱的机器，是一头吞金怪兽，是一个无底洞。绵延一百多年的战乱，消耗了大量的金钱物资，最终拖垮了东汉王朝。
这位将领就是东汉最后一个百战百胜的名将——段颎。
羌族是我国历史悠久的一个少数民族，在目前发现的甲骨文文字中，唯一一个代表民族称号的文字就是“羌”。羌族在东汉时期，按照所处的地理位置，分为东羌和西羌。西羌分布在陇西、金城，主要在今天的甘肃境内，金城就是今天的兰州；东羌主要分布在安定、北地，这个范围比较大，包括了今天的陕西、甘肃、宁夏。羌族人全民皆兵，特别擅长山地作战，在刘秀打天下的时候，羌族人往往是作为雇佣军出现的。从马援扑灭羌人作乱、安定陇西开始，不管是重兵围剿，还是怀柔招抚，东汉的西北边境就一直没有太平过。即使在公元143年，陇西地区爆发最高震级为8级、大大小小180多场地震，羌族人的叛乱依然没有停歇。
先零羌被灭，参狼羌又反，钟羌完蛋了，东羌又乱，羌人好像一个在擂台上屡次被击倒却屡次站起来的顽强拳手，与庞大的东汉帝国整整搏斗了一个多世纪的时光。
这种情况一直到段颎出现才得以改变。段颎的想法很简单，杀光羌人之后，自然不会有羌人之乱了。放到今天，段颎妥妥的要被扣上种族灭绝的罪名。段颎的崛起过程，始终伴随着战争和杀戮，战功和首级是他获取功名和富贵的唯一手段。想当初，段颎只是一个皇家陵园管理员，每天干着洒水扫地，打扫卫生的差事，但他从小学习骑射，之后又“折节向学”，奔着文武双全的路子培养自己。底子扎实、有真材实料的段颎投身军旅之后，通过两次战争迅速崛起。这两次战争一次是在东北边境对阵鲜卑人，一次是在山东剿灭农民起义。
从段颎初战鲜卑来看，他是一个为求胜利不择手段的家伙。
段颎率军即将抵达战场的时候，担心鲜卑人会战略撤退，脑洞大开地派人假扮信使，送来伪造的退兵命令，然后做戏做全套地假装撤退。鲜卑人一看，集结人马，跟着屁股后头就追来了。正中段颎下怀，一个回马枪，大获全胜。段颎平定羌乱不是一个一蹴而就的过程，期间苦战、冤狱，挫折不少。段颎刚刚担任护羌校尉的时候，正逢羌族八部造反，段颎战而胜之。第二年，羌族人卷土重来，段颎的部队陷入苦战，连段颎自己都下马参加战斗，终于靠着铁血杀戮度过危难。
但凡有战功，就有人来抢。段颎骄人的战绩引来其他人的嫉妒，诬陷随之而来，段颎被投入监牢，数以千计的官员百姓为段颎鸣冤抱不平，段颎自己倒是泰然处之，只是请罪，不为自己辩解，也不攀扯别人，被认为胸怀宽广，有长者之风。随着羌乱蔓延，段颎再度出马，以更血腥的杀戮以牙还牙。段颎不是那种计较一城一地得失的将领，他和白起一样主张歼灭敌人主力。数年艰苦的战斗，段颎节节胜利，并且宜将剩勇追穷寇，追得败逃的羌族人上天入地，以霹雳手段对羌族人赶尽杀绝，经过湟中之战、鸾鸟之战、逢义山之战、落川之战、射虎谷之战等多次战役，终于平定西羌、击灭东羌。
《后汉书·段颎传》中统计了段颎的战果：大小战役180，斩敌首38600余，缴获牛马牲畜42万多，自身仅损失400多人，消耗军费44亿。段颎在羌地有着“杀神”和“屠夫”的称号，几乎到了“可止小儿夜啼”的程度，这“凶名”经年不衰，很多年后依然流传。
《三国志·魏书·贾诩传》中就记载了这样一件事情。
当时，三国著名的“毒士”贾诩初进官场，郁郁不得志，辞官回乡，路上遭遇叛乱的少数民族，包括贾诩在内的数十人被抓获。贾诩只说了一句话，“我是段颎的外孙”，就把这些少数民族叛匪吓得够呛，立马释放了贾诩，而其他一起被抓的人都被杀害。这时，段颎已经去世多年，但在羌地，段颎的名字早就成了一个传奇，神鬼辟易。
段颎是一个出色的军人，却不是一个合格的政治家。
东羌平定后，朝廷征调段颎回京，后来又担任了首都卫戍区司令（司隶校尉）、武装部队总司令（太尉）等职务，但段颎为了保住自己的富贵，不可避免地卷入太监争斗的漩涡。
段颎依附中常侍王甫，介入太监集团的内斗，还疯狂镇压学生运动，逮捕仗义执言的太学生1000多人。人在江湖飘，哪能不挨刀。段颎自己最终也成为太监内斗的牺牲品，被逼着喝下毒药，在狱中惨死，成为党争的牺牲品。可怜段颎，一生征战，没死在战场上，却死在自己人手里。段颎在平灭羌乱的过程中，和白起一样，多次杀俘，最终落了个和白起一样的命运。再往后，天下大乱，无数名将次第涌现，波澜壮阔的三国时代徐徐拉开大幕。