美国队小学1—12年级的孩子实行强制性义务教育，孩子们必须在学校读完12年，或者至少要到16岁。公立学校的的确确是免费的：不收书本费，不收音乐课费用，不收体育课费用。每一学年开始时书会发到孩子手里，期末则必须交回去。大多数学校还提供纸张、铅笔、橡皮、计算器、计算机、美术课用具和乐器。
我在小学工作了30多年，在马萨诸塞州剑桥市教小学生英语，这些学生属于美国的少数民族。目前，我正在教从海地移民过来的孩子，他们在踏进校门时一句英语都不会说。他们的家庭来自一个到处都是暴力的国家，学校常常是关闭着的，说实在的，在过去10年中，海地连一个完整地学年都没有过。贫穷的煎熬使得海地国民中的识字水平极低，父母难得有钱为孩子们买书、纸张和铅笔。当这样家庭的孩子到了美国后，要想与来自中产阶级的同龄人竞争，其基础极为薄弱。
口语包围战术
那么，我们这些当老师的该如何帮助他们学习，特别是学好英语呢？
我们用口语“包围”他们，鼓励他们说出哪怕是只言片语，并且不去理会他们出的错。我们大声朗读课本，提出问题不断鼓励他们回答。一个孩子一开始可能只会说一个词，比如“水”，第3天可能就会说“我、水”，第5天就会说“我要水”。当教师不断督促孩子使用单个词汇，并学着说出长一点儿的句子时，语言能力就从这点点滴滴之处得到了发展。当孩子们说英语时，我们不去纠正他们发音上的错误，我们认为这种错误是在实践一种新技能时不可避免的。当孩子们尝试着自己新学的英语技能时，自己就会更正。如果你每次都纠正他，他就不愿意再说了。公立学校的的确确是免费的：不收书本费，不收音乐课费用，不收体育课费用。
重要起步：语音
我们教英语时，并不让孩子死记硬背单词，反之，我们是从教语音入手，也就是教字母的发音规律。基础语音为孩子们提供一把钥匙：他们学习单个字母的发音，然后学习这些字母组合在一起时如何发音。当学生们在基础语音方面有了进步，自己就可以读出新的单词，因为他们已经知道每个字母可能该怎么读了。
我们叫母语是英语的学生学英语也是从语音开始的，但是对于英语是第二语言的学生学习语音就尤为重要。对于那些不会说英语的学生，从他们进教室的第一天起我们就教他们字母的发音，不管他们知道的单词有多么少。
当我发现中国的小学老师教孩子读英文单词不使用基础语音教学法时真是感到惊愕。教一个小学生去死记硬背他们需要掌握的每一个单词，看来真是一项浩繁的任务，可更像要一个孩子铲掉一大堆沙子，却不给他铲子。语音是解开单词结构的钥匙，它赋予孩子们通过把字母组合在一起学新单词的能力。
自己组词，学得更有兴趣
现在我正在学习中文，我很高兴地发现汉语词汇并不太难，学会了东、南、西和门，一下子我就能组合六七个词了，东门、西门、南门、西南门。语音知识的功能相当类似。如果我教an,ran,man,can之后就可以教and,stand,land,band.交给孩子her,der-,-ing和un-，他就会合成或认识under，接下来就是understand,最后是understanging.语音法教单词的“家族”如cat,bat,fat,flat之后我们就可以组合成catty,batting,fatter,flatten.这些词并不需要死记硬背，因为他们是由很小的语音单元组合成的，而这些小语音单元是孩子们在很多种不同的组合中都会去用的。这是学习语言的一种结构型方式：给孩子们一种能够自己组合新词、念出新词的语音工具。
考试结果表明，我的学生在一个学年内就可以取得通常需要1—3年的成果。我们的移民孩子，少数民族的成员，正在缩短着少数民族学生与其他学生之间在学习上的巨大差距。
什么是自然拼读法？
如果问中国孩子“英语学习方面，你觉得什么最困难？”90%以上学生的回答是“记单词最难”。这也是大多数中国英语教师感到棘手的问题。那么，美国孩子是如何学英语、记单词的呢？正如上文作者讲到的，美国孩子以及美国移民的孩子，都是不需要背单词的，他们接受的是一种自然拼读法，很轻松就可以进行英语读写，词汇量掌握自然也不在少数。
学生一旦掌握了这种方法，教师在课堂上出示的绝大多数单词，他们不借助音标，都能够读出来，在听写单词时，按照拼读规律能够写出该单词。最终达到见词能读，听音能写的状态。他们在英语学习和阅读方面将会达到事半功倍的效果，在今后的学习中将终身受益。