北京寒冷的一月，媒体人、作家胡赳赳兴奋地对记者说起《澄衷蒙学堂字课图说》。
这套启蒙读物，陈存仁所著《阅世品人录》有所提及，且和胡适勾连了起来。胡适童年读着这套书成长，中年时，曾在陈存仁的陪同下到访上海澄衷学堂。胡适曾说：“中国自有学校以来，第一部教科书，就是《澄衷蒙学堂启蒙读本》（即《澄衷蒙学堂字课图说》，以下简称《澄书》），这一部读本在中国教育史上，有着历史性的价值。”
有人认为，《澄书》并非第一本语文教科书，只能说是较早而有影响力的语文书。“你说中国第一个搞摇滚的是谁？崔健嘛，之前有没有人搞过？肯定有人搞过，但没有多大影响，只能算是烈士。”胡赳赳说。他认为与争“最早”相比，论其品质、影响力才有意义。在影响方面，不只是胡适，已知的知名人士丰子恺、梁漱溟、李四光、夏衍、袁牧、竺可桢、茅盾等都受惠于这套书。
被《阅世品人录》中的这一段内容触动，胡赳赳发心寻找“澄书”，不意找到了一套品相较好的原典，“先是在圈子里传看，无论是艺术家、作家还是出版人，都失声叫绝、手玩不止”。经过沟通联系，时隔112年，《澄书》终于重新出版，再次发挥它的光热。“这是一件想起来就足以兴奋的事。”在《澄书》导读中，胡赳赳写道。
【流传】民国小学堂的通行教材
从老友胡赳赳手中接过《澄书》原典，出版人高晓岩最初的感觉是不以为然，“没有兴趣出版”。但如今，他拿到出版的新书，舍不得打开，摩挲良久，“这套书需要抚摸，这样才有书卷香。”
《澄书》于1901年初版，作为有史以来第一部学校语文课本，“其精神传承直接影响了后来的《国民字课图说》，同一时代还影响了《共和国教科书》”。从晚清到民国，这条线索可谓一脉相承，“如果要找语文教科书的根，就得找到《澄书》这里”。
该书总共分为8册，第一册是“检字类字”，相当于索引，其他七册为字课图说的正文，共选取了3291个汉字，插图762幅。扉页刊“苏州吴子城绘图，本学堂印书处印”。当时以石版印刷流通，很快成为了全国各小学堂的通行教材，“几十年间，其扩印之多、流布之广，版本之杂，一时无二”。
扉页所刊“苏州吴子城绘图”，“吴子城”是旧时民间对苏州内城的称呼，而目前可以考证，“苏州吴子城”乃民间画匠的化名。尽管是画匠作品，其书法与绘画艺术的典雅呈现，却令人赞叹不已。所绘图画分布各卷，风雨雷电、风土人情、世界各国、人文意趣等皆在笔下。在版式上，《澄书》也一改线装书通常规范，采用“六宫格”，“使之具有图文合参、学养并重的含纳之趣”。因此种种，《澄书》至今是收藏家的珍爱之物。
【认知】至高无上曰天
全书第一个字是“天”，简说部分仅13个字，“腆平声，至高无上曰天。天地，青天。”“至高无上曰天，这就讲出了宗教概念，让孩子对天有所敬畏。接着，它讲物理的天，天，积气也，气包乎地。这是中西结合，循序渐进地建立了人与天地万物的联系。”高晓岩对记者说。
澄衷蒙学堂招收的大约是6岁至10岁大的学生。王星认为，《澄书》中的注释，“还是不利于幼童自我学习，毕竟通过13个字来学习一个字，还是有相当难度的，不符合认知的规律。”
胡赳赳坦承，现在来看，小学生从此识字，会感到有点困难，但仍然符合幼儿的认知规律，“当时学习的孩子受益匪浅”：“用的是这么深入的课本，不到10岁，认得三千多个字，旧学底子打得很牢，这是非常可怕的事情。”
《澄书》不只是教人认得几个字，而是涵盖了语言、自然、地理、历史、物理、化学等多学科知识，被称为“一部小型的百科全书”。在胡赳赳看来，现代教育分工太细，“语文只是语文，数学只是数学”，但其实，认知是一体的、全方位的，“你没办法分开”。《澄书》正能提供这种一体式的认知。
在微博上，学者余世存感叹：“我确实忘了说，中国人的文化标准中有一条即是认字，故传统教育中能认字就是有文化的人，因为汉字中有做人的道理，有哲学、心理学、医学……”。余世存认为，当代人虽然读了大学，但多半不会认中国字了；文字跟数字一样，在我们这里只是被利用的工具，我们还未生活在尊重其价值的文化里。
【反响】伸张儿童的心灵自由
《澄书》是适合父母带着孩子阅读的亲子读物。对于儿童来说，这套书大有用处，对于为人父母者，亦能发挥作用。“最好是每天认识一个字，全部读完，差不多要十年。”胡赳赳如是建议。在网上，网友“半闲空间”也提出：“昔时发蒙之作，现今的家长们尤应补修，欲教育好‘下一代’，当先挽救缺少教育的‘这一代’。”
还有网友把矛头指向其他启蒙读物。“很多蒙学的书都有穿越时代的价值，”网友“徐晋如”认为：“可是，现在的家长偏偏喜欢《弟子规》那样的糟粕，典型的自己做奴才不够，还要孩子跟着一起做奴才。”
在澄衷学堂，“性灵说”则被积极倡导：“训蒙以开发性灵为第一义。教者了然于口，听者自了然于心；即或秉质不齐，亦宜循循善诱，不必过事束缚，以窒性灵”。《澄书》正是在这样的主张下产生的，它致力于培养人格，伸张心灵自由。
胡赳赳认为，今日之学校教育，管理与异化、指标与升学、听话与服从上升为第一要务，心灵之自由、性格之淳然，反而如窒如盲，“人从‘材’回到‘才’，才是本来面目、性灵本事。回望历史，反观自身，《澄书》做到了一部原典该做到的品性，只怪我们自己视而不见。”
在现代社会中，汉语被异化、被意识形态化甚至被污名化了，重现汉语之美，也变得至关重要。投射到启蒙教育领域，申明对汉语的态度，拓展心灵的边界，就显得十分急迫。
对于这一点，胡赳赳一再说明：“有些语言，你以为你在使用，但是你不知道它的本来意思，你根本没有擦亮它。我们总是轻飘飘地使用，一旦你找到汉语的重量，你就不会这样，你就会心生敬畏，下笔会感到有千钧一发之力。”即便如此，他对《澄书》能否被广泛接受并不过分期待，他说：“不管这个社会怎么变，总得有几个读书种子，薪火在传递就行。”
《澄衷蒙学堂字课图说》里有三千二百九十一个汉字，七百六十二幅插图，内容涵盖天文地理，自然现象，山川河岳，地方小志，乐器武器，花鸟鱼虫，矿物金属，日常生活，农业洪业，动物植物，人类活动，语言文字。
【附录·胡赳赳导读摘录】
澄衷学堂与《澄书》
《澄书》的创造，得益于二人：一位是澄衷蒙学堂的创始人叶澄衷先生(1840～1899)，他是慈善家，上海首富之一，以商积德，泽被后人，晚年时将家产捐了个干净；一位是澄衷蒙学堂的首任校长刘树屏先生(1857～1917)，是他用博古通今的学问，通力主编出来的，他书文俱好、能办事，民国元年隐居不出，过六年而辞世。此二人，不曝大名，持常遇变、低调应物，具有中华民格、士格的不屈底气与仁爱精神，是值得久久敬仰的。人格比国格可爱，文化传承比朝代更替可敬，这可敬可爱的品性，不知在华族的断层的记忆中，是否还潜滋奔流着哩。澄衷学堂的对联胡适先生也记忆深刻，是刘树屏根据叶澄衷遗志所撰：“昔以孤幼旅寓申江自伤老大无成有类夜行须炳烛，今为童蒙特开讲舍所望髻年志学一般努力惜分阴。”民国时，胡适还曾打问叶家后人之状况。据零星消息，解放后，叶家后人辗落香港，皆有志业，发展不错。值得欣慰。
1902年秋，“澄衷学堂”第一任校长刘树屏出任安徽芜湖观察使，校长一职遂由总教习蔡元培先生代理。“澄衷学堂”从兴办到1949年的五十年间，先后培养了数千学子，其中著名人士便有丰子恺、胡适、李达三、李四光、钱君陶、夏衍、袁牧、竺可桢等。茅盾曾回忆，他童年所用的启蒙教材，也是由母亲为他选定的《澄书》。解放后，澄衷学堂渐革变为如今著名的上海澄衷中学。