党的十九大报告指出，“必须把教育事业放在优先位置，深化教育改革，加快教育现代化，办好人民满意的教育”，并且强调要办好“网络教育”。这充分体现了我们党和国家对“网络教育”的高度重视。回顾我国远程教育的发展历史，以广播电视教育为主要形式的第二代远程教育是我国远程教育的战略发展阶段，它上升为国家战略，为以信息和网络技术为基础的第三代远程教育“网络教育”打下了重要的发展基础。
改革开放之后，我国进入了一个以经济建设为中心的发展时期，各项事业百废待兴，急需大量的各类专业人才。而这是当时仅仅依靠普通高等教育所难以完成的。1978年2月，邓小平在教育部和中央广播事业局联合呈送的《关于筹备电视大学的请示报告》上作出批示，同意成立面向全国的广播电视大学。1979年2月，中央广播电视大学在北京正式成立。全国各地大约40万名学员通过电视，共同见证了中央广播电视大学盛大的开学典礼。
20世纪80年代，我国的广播电视大学体系初步形成，一个由中央广播电视大学、省级广播电视大学、地市级分校、县级工作站和基层教学班组成的五级远程教育结构得以建立。1985年时，这一体系主要包括：1所中央电大，35所省级电大，600多所地市级分校，1100多所县级工作站和30000多个基层教学班。各级电大共有注册全科专科生67.4万名，相当于全国普通高等学校在校学生总数的40％（丁兴富：《远程教育研究》，首都师范大学出版社2002年版，第88页）。中央广播电视大学成为全球最大规模的远程教育大学，而中国广播电视大学系统也以其规模宏大、结构严密和专业齐全等因素而被誉为世界巨型远程教育系统（黄霖：《远程教育管理概论》，天地出版社2008年版，第40页）。
远程教育起源于传播媒介和技术在教育中的应用。20世纪60年代，北京、上海和广州等地创办的城市广播电视大学，都是使用黑白电视进行教学，电视机的总体数量也偏少。邓小平等党和国家领导人除了积极从政治层面推动创办广播电视大学之外，还很注重从技术层面来推动广播电视大学的“硬件”升级。
1978年6月，邓小平在会见日本广播协会代表团时指出，我们的电化教育才刚刚起步，人民群众“拥有的电视机数量比较少”，我们必须“加强这方面的发展”（《邓小平思想年谱（1975—1997）》，第69页）。为了改变远程教育中硬件设施以黑白电视机为主的情况，1979年5月，邓小平在谈论从美国购买先进科技产品发展远程教育时指出，原确定的远程教育的方针不变，购买的电视设备要以彩色电视为主，并且要覆盖全国，从质与量双重角度对远程教育的硬件设备提出了要求。
对于远程教育而言，光有了彩色电视机还不够，还必须有相应的传播和接收设备。邓小平指出，“请一个老师在人民大会堂讲课，也只有一万人能听到。要是我们请这位老师在电视上讲课，大家都有接收设备的话，就是一个无限大的课堂了”（王金锋编写：《天外回音——中国成功发射系列通信卫星》，吉林出版集团有限责任公司2011年版，第64页）。随着国家邮电通信微波干线的逐步建成，电视也开始利用这一技术来传送节目。1985年11月，国务院领导批准租用卫星转发器专门用于播放教育节目。1986年7月，中国教育电视台试播并开通卫星频道，开始播出中央广播电视大学课程和其他教育节目。为了解决卫星电视节目的接受问题，1989年8月，国家教委专门颁布了《地方教育电视台站设置管理规定》，大力推动地方建立教育电视台、卫星收转台和接收站。据1992底的初步统计，全国已建和在建的地方教育电视台和收转台达到1000余座，卫星地面接收站5400余座，教学放像点53000多个（《当代中国教育》下册，当代中国出版社、香港祖国出版社2009年版，第172页）。一些偏远山区和乡镇也建立起了自己的教育电视收转台和接收站，大大推动了卫星电视远程教育的发展。
立足中国国情，经过多年的实践发展，电大形成了一个系统（中央电大、省级电大、地市级电大和县级电大）、两级办学（各级电大相对独立，中央和省级电大具有成人高等学历教育办学权）、三级平台（中央电大、省级电大、地市级电大统一搭建教学管理与学习平台）、四级管理（下级电大要接受上级电大在教学上的管理、指导、监督和评估）、五个统一（统一教学计划、教学大纲、教材、考试和证书）的远程教育模式（章玳：《开放教育课程与教学支持研究》，南京大学出版社2015年版，第38页）。通过多年的发展，以广播电视教育为主要形式的我国第二代远程教育逐步跻身世界前列。1982年，英国开放大学麦考密克评价道，中央广播电视大学的建立，“是全国统一的多媒体远距离教育大学的首创”（马良生编著：《远距离教育档案管理》，中央广播电视大学出版社1996年版，第41页），这项事业还被誉为“我们具有中国特色的一个伟大创造”（张从信主编：《现代远距离教育理论与实践》，云南教育出版社1999年版，第4页）。（魏晓燕康翠萍系中南民族大学教师教学发展中心研究员，本文为中央高校基本科研业务费专项资金资助项目〔CSY18069〕成果）