对于“大数据”（Bigdata）研究机构Gartner给出了定义，“大数据”是需要新处理模式才能具有更强的决策力、洞察发现力和流程优化能力的海量、高增长率和多样化的信息资产。
大数据技术的战略意义不在于掌握庞大的数据信息，而在于对这些含有意义的数据进行专业化处理。换言之，如果把大数据比作一种产业，那么这种产业实现盈利的关键，在于提高对数据的“加工能力”，通过“加工”实现数据的“增值”。
最小的基本单位是bit，按顺序给出所有单位：bit、Byte、KB、MB、GB、TB、PB、EB、ZB、YB、BB、NB、DB，它们按照进率1024（2的十次方）来计算：
8bit=1Byte
1KB=1,024Bytes
1MB=1,024KB=1,048,576Bytes
1GB=1,024MB=1,048,576KB
1TB=1,024GB=1,048,576MB
1PB=1,024TB=1,048,576GB
1EB=1,024PB=1,048,576TB
1ZB=1,024EB=1,048,576PB
1YB=1,024ZB=1,048,576EB
1BB=1,024YB=1,048,576ZB
1NB=1,024BB=1,048,576YB
1DB=1,024NB=1,048,576BB
二、发展历史
1887–1890年
1935–1937年
美国总统富兰克林·罗斯福利用社会保障法开展了美国政府最雄心勃勃的一项数据收集项目，IBM最终赢得竞标，即需要整理美国的2600万个员工和300万个雇主的记录。共和党总统候选人阿尔夫兰登scoffs嘲笑地说，“要整理如此繁多的职工档案，还必须而调用大规模的现场调查人员去核实那些信息不完整的人员记录。”
1943年
1997年
美国宇航局研究员迈克尔·考克斯和大卫·埃尔斯沃斯首次使用“大数据”这一术语来描述20世纪90年代的挑战：超级计算机生成大量的信息——在考克斯和埃尔斯沃斯按案例中,模拟飞机周围的气流——是不能被处理和可视化的。数据集通常之大,超出了主存储器、本地磁盘，甚至远程磁盘的承载能力。”他们称之为“大数据问题。”
2002年
2004年
2007–2008年
随着社交网络的激增，技术博客和专业人士为“大数据”概念注入新的生机。“当前世界范围内已有的一些其他工具将被大量数据和应用算法所取代”。《连线》的克里斯·安德森认为当时处于一个“理论终结时代”。一些政府机构和美国的顶尖计算机科学家声称,“应该深入参与大数据计算的开发和部署工作,因为它将直接有利于许多任务的实现。”
2009年1月
2009年5月
大数据或成反恐分析利器
美国总统巴拉克·奥巴马政府推出data.gov网站作为政府开放数据计划的部分举措。该网站的超过4.45万量数据集被用于保证一些网站和智能手机应用程序来跟踪从航班到产品召回再到特定区域内失业率的信息,这一行动激发了从肯尼亚到英国范围内的政府们相继推出类似举措。
2009年7月
应对全球金融危机,联合国秘书长潘基文承诺创建警报系统，抓住“实时数据带给贫穷国家经济危机的影响”。联合国全球脉冲项目已研究了对如何利用手机和社交网站的数据源来分析预测从螺旋价格到疾病爆发之类的问题。
2011年2月
扫描2亿年的页面信息,或4兆兆字节磁盘存储,只需几秒即可完成。IBM的沃森计算机系统在智力竞赛节目《危险边缘》中打败了两名人类挑战者。后来纽约时报配音这一刻为一个“大数据计算的胜利。”